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Durante meses, la Junta de Supervisores del Condado de San Benito y el Distrito de Atención Médica de San Benito han tenido enfrentamientos sobre el futuro del Hospital Hazel Hawkins Memorial. Mientras que los supervisores presionan para mantener el único hospital del condado bajo control local, la junta del hospital está tratando de arrendarlo y potencialmente venderlo a Insight Healthcare Group, con sede en Michigan.
En el centro de esta disputa está la cuestión de si los votantes del condado de San Benito tendrían que aprobar una emisión de bonos para salvar el hospital. Hazel Hawkins se declaró en quiebra en mayo de 2023, pero en junio de 2024 un juez federal denegó su intento de recibir protección por bancarrota. El caso está en el Tribunal de Apelaciones del Distrito Norte de California.
Marcus Young, portavoz del distrito de atención médica, dijo a BenitoLink que la financiación pública para las mejoras del hospital, que ambas partes desean, requeriría que los votantes aprobaran al menos un bono. “Necesitaríamos una medida de emisión de bonos solo para operar el hospital tal como está”, dijo. Y, agregó, no hay forma de que los votantes aprueben ni siquiera un bono.
Los supervisores y sus asesores argumentan que no se necesita ninguna fianza para pagar los salarios de los médicos, modernizar el equipo médico y mantener los servicios regulares.
Para complicar aún más las cosas, ambas partes dicen que pueden señalar medidas electorales que respaldan sus afirmaciones. El año pasado, los votantes aprobaron la Medida X, que permitió al distrito de atención médica seguir adelante con el arrendamiento del hospital. Pero al mismo tiempo, aprobaron la Medida B, una votación consultiva incluida en la boleta por la Junta de Supervisores en la que se preguntaba a los votantes si apoyaban mantener el hospital en el ámbito local mediante la creación de una nueva entidad para operarlo.
Creyendo que los residentes del condado están de su lado, los supervisores han creado una alternativa al arrendamiento de los activos del hospital a Insight.
La estrategia
Desde que se declaró en quiebra el hospital, los supervisores han dicho que la manera de que el hospital permanezca bajo control local es mediante la creación de un acuerdo de poderes conjuntos (JPA).
Angela Curro, una de las supervisoras designadas para negociar con la junta del hospital, dijo a BenitoLink que el objetivo del JPA sería gestionar el “funcionamiento diario” del hospital. El JPA propuesto incluiría al condado de San Benito y al distrito de atención médica, y la junta espera que las ciudades de Hollister y San Juan Bautista también se unan al esfuerzo.
“Tenemos acuerdos de asociación público-privados exitosos en el condado”, dijo Curro. “Se necesita colaboración para definir los poderes y redactar un acuerdo sobre cómo se vería”. Señaló como ejemplo el Consejo de Gobiernos de San Benito, que se ocupa de cuestiones de transporte.
Para financiar el JPA, los supervisores planean invertir cinco millones de dólares y, de ser necesario, solicitar una línea de crédito de entre siete y doce millones de dólares, un préstamo a corto plazo para pagar los gastos diarios. Mientras tanto, con ese dinero, el JPA invertirá en la formación de un grupo médico, dirigido por entre 5 y 7 médicos, cuyo objetivo principal sería traer más médicos, prestar más servicios y, por lo tanto, producir más ingresos.
Según una presentación de las consultoras Cecilia Montalvo y ECG Management, el 57% de los residentes del condado de San Benito reciben tratamiento en otros condados.
“Si prestáramos esos servicios, en lugar de derivarlos, aumentaríamos los ingresos”, dijo Curro.
Para que esto funcione, dijo Montalvo a BenitoLink, es crucial que el grupo médico esté formado por médicos comprometidos con el condado de San Benito que “puedan atraer y reclutar médicos jóvenes que quieran mudarse”.
“La mejor manera de acercar médicos es a través de otros médicos”, dijo.
Al mismo tiempo, dijo Montalvo, la JPA buscará alianzas con centros académicos regionales y sistemas de atención médica para apoyar la atención especializada y la tecnología. Esta estrategia, según la presentación mostrada a los supervisores, proporcionará al hospital $111 millones en efectivo durante los próximos 10 años que se pueden invertir en más servicios para aumentar aún más los ingresos del hospital.
“Este plan de negocios se puede implementar sin fianza”, dijo Montalvo a BenitoLink.
Pero, según la junta directiva de Hazel Hawkins, el hospital ni siquiera tiene el dinero para crear un plan de este tipo.
“No hay dinero real para poner en marcha un JPA”, dijo Young, portavoz del distrito de atención sanitaria. “Se necesita dinero para atraer a los médicos. No vienen con un camión con todo su equipo. Primero necesitamos capital para invertir en el equipo”.
Young también dijo que en 2021, el hospital contrató consultores para estudiar cómo Hazel Hawkins podría ser sostenible, y la estrategia del JPA fue descartada por inviable.
Problema de bonos
En el verano de 2024, el distrito de atención médica realizó una encuesta a alrededor de 1,700 residentes de todos los grupos de edad para conocer sus opiniones sobre el hospital. Los encuestadores pidieron a los encuestados que votaran sí o no sobre la siguiente afirmación: “La Junta de Supervisores del Condado de San Benito presentó una demanda para retirar esta medida (Medida X) de la boleta electoral y quiere que el condado se haga cargo del hospital. Su propuesta requeriría aumentar los impuestos para mantener el hospital abierto y en funcionamiento”.
Young le dijo a BenitoLink que el 67% de los encuestados rechazó la pregunta. La junta del hospital tomó esto como una señal de que los votantes no aprobarían un bono para financiar a Hazel Hawkins.
Montalvo criticó la redacción de la encuesta y dijo que inducía a una respuesta. “Veamos los resultados de las elecciones. Más del 70% del condado apoya la JPA”, dijo, refiriéndose a la Medida B.
Y aunque dijo que no sería necesaria una fianza, dice que un JPA es capaz de presentar una en el futuro si lo requiere.
Negociaciones pasadas y futuras
Ambos lados de la disputa hospitalaria extraen lecciones de una situación similar en Watsonville, donde el hospital local se declaró en quiebra en 2021. Después de una campaña que recaudó más de 60 millones de dólares, los votantes del condado de Santa Cruz aprobaron mantenerlo bajo control público mediante la creación de un distrito de atención médica que hoy posee y opera el hospital.
El año pasado, el distrito que administra el Hospital Comunitario de Watsonville emitió bonos para comprar el terreno donde se ubica el hospital y financiar sus operaciones. Si bien los votantes del condado de Santa Cruz aprobaron la iniciativa, para Young, esto demuestra que una emisión de bonos es inevitable en el condado de San Benito.
Young señala el hecho de que en noviembre los votantes de este condado rechazaron dos propuestas de ley para ayudar a financiar la construcción de una nueva escuela secundaria. “Nadie quiere votar nada relacionado con un bono en el condado”, dijo.
Por eso, para la junta directiva del hospital, arrendar y posiblemente vender todos sus activos a Insight, que ha prometido invertir 50 millones de dólares durante la próxima década para mejorar las operaciones e instalaciones del hospital, es la mejor opción.
En un comunicado de prensa del 14 de enero, el distrito de atención médica afirmó que Insight era la organización "mejor preparada" para "pagar un precio justo de mercado por los activos del distrito" y que había demostrado "la estabilidad financiera necesaria para adquirir el hospital y mantener los niveles de servicio actuales". También indicó que la empresa con sede en Michigan tiene una "capacidad comprobada para apoyar a instituciones de atención médica rurales como Hazel Hawkins", a pesar de las recientes acusaciones de que participa en prácticas cuestionables y de que compra hospitales con problemas mediante falsas promesas.
Para analizar lo que le sucedería a Hazel Hawkins, los directores del distrito de atención médica y los supervisores han creado comités. “La junta [del hospital] está dispuesta a reunirse con los supervisores y encontrar puntos en común”, dijo Young.
“Nuestro objetivo es la salud sostenible en el condado”, dijo Curro. “Nuestra mayor preocupación es no poder lograrlo si vendemos y no funciona”.
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