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Las advertencias del Centro de Predicción Climática de la NOAA pronostican una probabilidad del 90 % de que las tormentas de El Niño tengan un impacto significativo en la Costa Central durante el próximo otoño e invierno. En respuesta, el Departamento de Obras Públicas del Condado de San Benito informó a la Junta de Supervisores el 1 de agosto sobre la preparación para emergencias y las posibles situaciones de emergencia.
El nuevo administrador de Obras Públicas del condado, Adolfo González, quien llevaba apenas dos días en el cargo, informó a la junta que Obras Públicas ya estaba inspeccionando áreas con problemas conocidos de inundaciones y drenaje, nivelando carreteras y arcenes, limpiando alcantarillas e instalaciones de drenaje y retirando material que pudiera obstruir el flujo de aguas pluviales.
González indicó que el personal del condado se reunió el 27 de agosto con el equipo local de comunicaciones del 911 para recibir una descripción general del Sistema de Alerta y Advertencia de Emergencia de la Oficina de Servicios de Emergencia del condado. Añadió que el personal tiene previsto asistir a una capacitación del Centro de Operaciones de Emergencia.
Durante la activación de las operaciones de emergencia, según la sesión informativa, la Agencia de Salud y Servicios Humanos coordinará las funciones de atención masiva y albergue del condado. Estas incluirán el apoyo a la apertura y el funcionamiento de albergues de emergencia; la coordinación de alimentos, agua, artículos de primera necesidad, servicios de salud física y mental; el acceso a servicios sociales; y la atención a las necesidades de niños, adultos mayores, personas con discapacidades y otras personas con necesidades de acceso y funcionales.
La supervisora Angela Curro culpó al gobierno estatal de las inundaciones de 2017 y 2023 que anegaron el área de Lovers Lane, cerca del arroyo Pacheco, porque el condado se vio impedido de limpiar los cursos de agua debido a las regulaciones ambientales.
BenitoLink informó en 2017 y 2023 sobre las inundaciones en Lovers Lane. En ambos años, el arroyo Pacheco se desbordó y cubrió rápidamente casas, carreteras y tierras de cultivo. En 2018, BenitoLink informó que las fuertes tormentas invernales provocaron importantes inundaciones, dejando atrapados a los residentes y obligando a realizar evacuaciones de emergencia.
En enero de 2023, la situación fue aún más grave, con inundaciones que azotaron la zona a partir del 8 de enero, lo que llevó a los agentes del sheriff, la policía de Hollister, CalFire y los equipos de búsqueda y rescate a evacuar a 23 residentes, mientras que otros 25 se negaron a marcharse.
“El Departamento de Pesca y Vida Silvestre y la CEQA [Ley de Calidad Ambiental de California] nos han perjudicado gravemente”, declaró Curro, refiriéndose a la incapacidad del condado para limpiar el arroyo Pacheco en las zonas que son propiedad privada. Señaló que las agencias de agua de los condados de Monterey y Santa Cruz ya han presentado solicitudes al gobierno estatal para la prevención de la contaminación de la cuenca del río Pajaro y así obtener acceso al río para su limpieza. Hizo hincapié en que el condado de San Benito debería seguir su ejemplo.
“No tenemos derecho a entrar en propiedades privadas en zonas inundables y limpiar arroyos”, dijo. “No tenemos autoridad legal para solucionar esto. Pero hay áreas que son responsabilidad de los residentes. Si no colaboramos, habrá consecuencias, porque basta con que un solo propietario no limpie su parte para que se inunden todos los demás”.
Curro afirmó que es urgente educar al público mediante una serie de reuniones comunitarias y elaborar mapas que identifiquen a los propietarios de terrenos a lo largo del arroyo Pacheco. Sin embargo, primero, señaló que la junta debe obtener exenciones del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y convencer al gobernador de que declare un estado de emergencia preventivo para garantizar que el condado pueda intervenir y solucionar el problema. No debemos esperar a que se produzcan las inundaciones y responder cuando ya estén ocurriendo.
El supervisor Kollin Kosmicki declaró que quería priorizar las "áreas sensibles", como escuelas, centros médicos, viviendas y poblaciones vulnerables, así como las rutas de evacuación, "en caso de una catástrofe importante en la zona". Añadió que también era partidario de contar con una lista de "contratistas disponibles que posean maquinaria pesada".
“Si se produce un evento importante, habrá una gran demanda de esos contratistas”, afirmó. Añadió que el condado “necesita crear de inmediato un grupo de trabajo que incluya a las jurisdicciones locales, representantes estatales y federales, organizaciones sin fines de lucro, el sector agrícola y el distrito de gestión de aguas pluviales”.
Sam Brigantino, propietario de Brigantino Dirt Works , es uno de esos contratistas, aunque le comentó a BenitoLink que no ha logrado ser incluido en la lista de contratistas disponibles. Añadió que ya ha comenzado a trabajar para algunos agricultores y ganaderos preparando zanjas de drenaje.
Su hermano, Ralph Brigantino, propietario de Brigantino Irrigation , dijo: “Normalmente no empezamos a mover grandes cantidades de productos de drenaje hasta finales de octubre, pero este año comenzamos a mover alcantarillas y materiales de drenaje en julio porque todo el mundo se está preparando para el fenómeno de El Niño extremo”.
Jack Kimmich , residente y criador de cerdos que vive en la llanura aluvial cerca de San Felipe Road, dijo que después de la inundación de 2017 habló con algunos lugareños que le contaron que antes a los agricultores se les permitía limpiar la grava de los arroyos que eran anchos y profundos. Volvió a advertir a la junta, como ya lo hizo después de las inundaciones de 2018 y 2023, que debido a que el arroyo Pacheco, que desemboca en la llanura aluvial de Soap Lake, está obstruido por árboles y maleza, el agua se acumula rápidamente, causando las inundaciones en el área de Lovers Lane.
“Es estupendo saber que hay planes y medidas, y que la gente está realizando inspecciones y cosas por el estilo, pero a menos que haya gente sobre el terreno limpiando ese cauce, seguiremos teniendo más de lo mismo”, dijo Kimmich.
El sheriff Eric Taylor dijo que quería que el público entendiera que si se producen inundaciones y se ordenan evacuaciones, su pequeño grupo de agentes irá de casa en casa para decirle a la gente que se vaya, pero no se quedarán "parados discutiendo con ustedes".
“No vamos a escuchar argumentos como que ustedes saben más que nosotros y que el agua no va a subir, o que evacuarán cuando les plazca”, dijo Taylor. “Vamos a facilitar la evacuación de todos en el momento que consideremos necesario y luego nos trasladaremos a la siguiente casa”.
Dijo que, en el pasado, sus agentes no estaban obligados a regresar a las zonas que ya habían inspeccionado, y que los medios de comunicación los ridiculizaban por no volver cuando los animales o las familias de alguien estaban en riesgo porque optaron por no evacuar.
“Les aseguro que, gracias a la dedicación de todos nuestros empleados, van a regresar”, dijo. “No tienen por qué hacerlo, pero aun así van porque para eso se pusieron este uniforme. Sin embargo, no puedo prometer que podremos volver a todos los lugares que ya hemos desalojado”.
Una residente llamada Josephine, que vive en la zona de Lovers Lane, expresó su preocupación por la falta de representación del Distrito 5 debido a la destitución del ex supervisor Ignacio Valesquez. La directora ejecutiva del condado, Esperanza Colio Warren, indicó que ella y el Departamento de Obras Públicas atenderían las inquietudes de los residentes del Distrito 5 por el momento y que se habilitaría una nueva dirección de correo electrónico para que los residentes pudieran comunicarse con el condado.
La supervisora Mindy Sotelo cuestionó cómo el Departamento de Obras Públicas podría garantizar que el trabajo necesario para prepararse para El Niño fuera su máxima prioridad, teniendo en cuenta la escasez de personal que sufre el departamento.
“¿En qué estamos desviando o impidiendo que la gente trabaje para empezar a prepararse para la limpieza del arroyo?”, le preguntó a González. “Tenemos que abordar esto con mucha contundencia. ¿Qué podemos hacer desde ahora hasta que empiecen estas tormentas?”
González dijo que tiene la intención de celebrar reuniones semanales para dar seguimiento al estado del proyecto y obtener informes de progreso.
“Estamos realizando inspecciones”, dijo. “Luego priorizaremos cómo abordaremos estas áreas específicas. Algunas cosas tendrán que ceder. Tendremos que dejar de lado parte del mantenimiento rutinario habitual, a menos que se trate de un problema de seguridad, para poder concentrarnos en despejar algunas de estas otras áreas”.
Kosmicki le preguntó a González si era cierto que, incluso si el estado permitía al condado y a los propietarios limpiar los arroyos, solo podían retirar objetos sueltos, pero no árboles ni sedimentos. González confirmó que así era.
En referencia al comentario de Curro sobre la CEQA, Kosmicki dijo que era más importante limpiar los arroyos que acatar "leyes anticuadas" y "preocuparse por las salamandras y las ranas".
“Tenemos que hacerlo, como mínimo, a finales de septiembre”, dijo.
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