Muere a los 96 años el director de escena de El Teatro Campesino, Milt Commons

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Milt Commons, director de escena y asociado desde hace mucho tiempo del Teatro Campesino de San Juan Bautista, falleció a la edad de 96 años el 7 de noviembre, rodeado de sus familiares y amigos. Era conocido y respetado por su trabajo en la obra histórica del fundador del Teatro, Luis Valdez, “Zoot Suit”, así como en “La Pastorela” y “La Virgen de Tepeyac”, las dos obras navideñas anuales del Teatro.

“Él fue mi primer director de escena profesional”, dijo Valdez. “Era muy disciplinado y enseñó a todos nuestros jóvenes actores y trabajadores del teatro lo que significa cumplir con los estándares profesionales. Él trajo eso a San Juan y todos lo tenían en la más alta estima”.

La gerente general de El Teatro, Christy Sandoval, comenzó su carrera allí como actriz trabajando con Commons y dijo que tuvo un gran impacto en la compañía que aún perdura.  

“Milt nos brindó a mí y a muchos otros nuestras primeras experiencias profesionales de lo que significa ser parte del teatro”, dijo Sandoval. “Nos enseñó muchas lecciones que también se tradujeron fuera del escenario. Fue un placer trabajar con él y un vínculo generacional entre generaciones de actores jóvenes y adultos”.

Commons nació el 17 de junio de 1927. Su carrera como actor comenzó en 1950 y pudo haber alcanzado su punto máximo en 1957 cuando trabajaba en la compañía de repertorio de Bellport, el Gateway Theatre de Nueva York. Según una breve biografía impresa en los programas de ese año, Commons desempeñó una "larga serie de roles que van desde el vecino hasta un visitante del espacio exterior" e informó que había trabajado "desde Maine hasta California", con dos años Pasé en el Teatro en Miniatura de Pittsburgh.

Ya tenía mucha experiencia en el teatro; la biografía menciona que actuó y produjo la primera obra en la que trabajó en Gateway, “Solid Gold Cadillac” de Abe Burrows.

Commons era mucho más que un actor bursátil, como lo demuestran los créditos de Gateway. Sólo ese año, actuó en “A View from a Bridge”, anunciada por encima de Gene Hackman, en “Thieves' Carnival”, anunciada por encima de Robert Duvall, y en “Witness for the Prosecution”, por encima de los dos, quienes más tarde ganó premios de la Academia.

En 1964, Commons había hecho la transición de actor a director de escena, trabajando en una producción bilingüe fuera de Broadway del drama del siglo XVII de Pedro Calderón de la Barca, “La Vida es Sueno/:Life is a Dream” en el Astor Place Playhouse. . Fue una tarea desafiante: la obra alternaba cada noche entre producciones en español e inglés.

"Realmente no sabía lo que era un director de escena hasta que me convertí en uno", dijo Commons en una entrevista con el San Francisco Chronicle con motivo de su jubilación en 2020. 

“Milt también era un veterano de Nueva York”, dijo Valdez, “y había estado en Broadway como actor hace años. Sin embargo, trabajó la mayor parte de sus años como director de escena en el teatro profesional de San Francisco, así como en la Ópera de San Francisco”.

En 1964 también produjo y dirigió su primer álbum discográfico, “William Shakespeare: El sueño de una noche de verano”para Registros Folkways. Commons grabaría dos álbumes extraídos de la obra del poeta disidente soviético Yevgeny Yevtushenko: “La poesía de Yevtushenko leída por Milt Commons"(1966) y "La poesía de Yevtushenko: Zima Junction(1967). Los tres álbumes todavía están disponibles en el Institución Smithsonian, y los dos álbumes de poesía se pueden transmitir en Apple Music e iTunes.

En 1968, Commons hizo su debut en Broadway como director de escena de una ambiciosa producción del Teatro Billy Rose de la trilogía La Casa de Atreo (“Agamenón”, “Euménides” y “Choephori”) del antiguo trágico griego Esquilo.

En 1976, Commons fue director de escena de una producción de la trilogía “Norman Conquests” en el Teatro Morosco, que duró siete meses. La obra se incluyó en el programa de giras Backstage on Broadway, que permitió a la gente ver el funcionamiento interno de una producción y un artículo del New York Times. Recorridos detrás de escena, describió a Commons llevando a un grupo de gira a visitar el set de “The Norman Conquests” detrás del escenario para mostrarles la utilería y la puesta en escena de la obra:

“Él nos proporcionó una gran cantidad de información, sobre dinero, sobre artistas, sobre cómo se alquila un teatro. Una mujer miró el conjunto algo desaliñado y comentó que los muebles parecían salidos de un mercadillo. "Me alegra que haya dicho eso", respondió alegremente el Sr. Commons. "Eso es lo que quería el diseñador".

Un año después, Commons trabajó como director de escena del Teatro Guthrie en Minneapolis para el estreno mundial de “Vincent”, una obra unipersonal escrita por Leonard Nimoy, con el actor de Star Trek interpretando a Theo van Gogh.

Commons trabajó por primera vez con El Teatro durante el estreno de “Zoot Suit” en febrero de 1979 en el Mark Taper Forum de Los Ángeles. Siguió la producción hasta su debut en Broadway en el Winter Garden Theatre en marzo de 1979. 

Phil Esparza, miembro de Teatro desde hace mucho tiempo y miembro de la junta directiva de BenitoLink, formó parte de ambas producciones y trabajó en estrecha colaboración con Commons a partir de entonces. 

“Nos brindó experiencia, sabiduría y profesionalismo en cuanto a la actuación y cómo se deben hacer las cosas”, dijo Esparza. "Era un miembro importante del Teatro y siempre fue un anciano; era mi tío Milt, en general un caballero erudito y un ser humano maravilloso".

Cuando El Teatro trasladó sus producciones navideñas a la Misión San Juan Bautista a partir de 1971, se le pidió a Commons que volviera a actuar como director de escena, cargo que mantuvo hasta 2018.

“Él era católico”, dijo Valdez, “así que era personal para él y parte de su religión y su perspectiva espiritual. Pero más que eso, creo que encontró una familia aquí”.

Kinan Valdez actuó y dirigió bajo Commons y trabajó con él en su primer papel como actor profesional cuando tenía 16 años. Él atribuye la importancia de trabajar con Commons para su crecimiento teatral, diciendo que Commons se imaginó a sí mismo como un cuidador de las obras y pudo cultivar muchas relaciones especiales con personas de la compañía.

“Me gusta decir que tengo un Milt dentro de mi cabeza”, dijo, “porque él informó mi sentido de los valores y el compromiso de hacer teatro, y su amor por el teatro era tan inmenso que resultaba contagioso. Cuando finalmente tuve la oportunidad de trabajar con él como director, me sorprendió verlo en acción en términos de su tutoría y su capacidad para informar”.

Cuando Commons no estaba trabajando con El Teatro, permaneció ocupado en el teatro de todo el país, sobre todo su trabajo con el legendario Magic Theatre de San Francisco en obras como “Summertime” (2000), “Schrödinger's Girlfriend” (2001) y “The Sex Hábitos de las mujeres estadounidenses” (2003). David “Oso” Álvarez de El Teatro, quien brindó apoyo a la producción de Commons durante las obras navideñas, se quedó brevemente con Commons en San Francisco mientras trabajaba con el Magic Theatre.

“Él siempre se sintió como alguien que simplemente me mantenía a su lado”, dijo Álvarez. “A él no le importaba sacarme de mis bultos y decía: 'Vamos, vamos a hacer esto'. Lo admirabas y esperabas con ansias lo que él aportaba todo el tiempo”.

Commons se retiró oficialmente como director de escena de El Teatro después de la producción de “La Pastorela” de 2017, pero regresó brevemente como “director de escena maestro” de “La Virgen de Tepeyac” en 2018, ayudando a la directora de escena Lupita Marisol Rodríguez en algunas presentaciones antes. regresando permanentemente a San Francisco.  

actor de teatro Mauricio Sámano Se hizo amigo cercano de Commons durante los espectáculos navideños y continuó visitándolo en San Francisco hasta unos días antes de su muerte. Samano dijo que conoció a Commons por primera vez en 1998 y sintió que se había convertido en una especie de nieto para él.

“Él siempre me animó a subir al escenario”, dijo. “Cuando asumí el papel de Juan Diego en 2010, me regaló un adorno de la Virgen de Guadalupe y me dijo que vio algo en mí que le hizo pensar que yo podía hacer el papel, sin que yo supiera que lo hacía. podría hacerlo."

Sámano pensó que era interesante que Commons, que no hablaba español, estuviera dirigiendo la escena de una obra que estaba casi exclusivamente en ese idioma.

“Tenía ese tipo de brillantez”, dijo, “y tenía una gran pasión por el teatro. Todo el mundo siempre estaba ansioso por saber cuándo Milt vendría a unirse a los ensayos, especialmente los nuevos miembros del elenco a quienes Milt les contaría la historia de la misión y lo que se debe y no se debe hacer al actuar allí”.

Samano visitó Commons justo antes de su muerte y dijo que a pesar de no poder hablar, Commons estaba de buen humor y muy comprometido con sus visitantes.

“Cuando estuve allí”, dijo, “terminamos cantando canciones de la Virgen y la Pastorela. 

También le puse canciones de los programas de radio y se podía ver su cara reaccionando a la música como si quisiera cantar”.

Luis Valdez pudo visitar a Commons justo antes de morir. Dijo que Commons pasó sus últimos días de una manera coherente con toda su personalidad.

“Él estaba consciente”, dijo, “y era el mismo Milt de siempre excepto que estaba en la cama. Pero entre el sueño y la vigilia seguía siendo vibrante, encantador, divertido y consciente de todo lo que sucedía a su alrededor. Su transición fue pacífica y salió con música a su alrededor”.

Se llevará a cabo una misa conmemorativa para los Comunes en la Antigua Catedral de Santa María en San Francisco pero, al cierre de esta edición, no se ha fijado una fecha. Según Valdez, Commons solicitó que sus cenizas fueran devueltas a San Juan Bautista y esparcidas allí.

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