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El 17 de noviembre llega el domingo del Super Bowl para la Liga Juvenil de Fútbol Americano y de Animadoras de Monterey Bay. Y ese día, por primera vez en sus 14 años de historia, la Rebeldes de Hollister están enviando dos equipos invictos al Estadio Rabobank en Salinas para el último partido de la temporada.
“Esto es genial para nosotros”, dijo el entrenador en jefe Jim McShane. “Hemos ganado un par de títulos de Super Bowl en el pasado, pero somos el equipo más joven de la liga, así que es un gran logro que nos esté yendo tan bien”.
El equipo Peewee de 9 a 12 años jugará a las 3:30 p. m. contra los North County Bulldogs, a quienes vencieron 18-14 a principios de este año. Los Midgets de 13 y 14 años seguirán a las 6 p. m. en un partido contra Salinas, a quienes vencieron previamente 16-0.
McShane, quien también entrena a los Peewees, dijo que el juego anterior contra los Bulldogs, que estaban invictos en ese momento, fue intenso.
“Estamos entusiasmados por la revancha”, dijo. “Le ganamos con un despeje bloqueado y hemos trabajado duro y mejorado desde entonces. Somos optimistas sobre el mismo resultado esta vez”.
McShane dijo que el equipo tiene la mejor línea ofensiva que ha visto hasta ahora, que es lo más difícil de entrenar para ese grupo de edad.
“Trabajan como una unidad”, dijo, “y hacen cosas que realmente impresionan a la gente. No hay jugadores que se consideren “yo”, solo jugadores de equipo, lo cual es muy importante. Los árbitros nos dicen que no ven a chicos jugando al nivel que estos chicos lo hacen”.
Con 10 niños pasando a la división Midget el próximo año, McShane dijo que tiene grandes expectativas para los jugadores que regresan.
“Estamos muy entusiasmados con el futuro”, dijo. “Creemos que hacemos algo especial aquí. No nos interesa perseguir trofeos. Nos tomamos el tiempo para desarrollar a nuestros chicos”.
Tony Hernández entrenó al equipo Midget hasta el campeonato hace dos años. Como equipo de apoyo al programa de fútbol de Hollister High, el equipo fue la fuente de muchos de los jugadores del equipo de primer año invicto de este año.
“La fortaleza de nuestro equipo”, dijo Hernández, “es nuestra versatilidad. Lo que más me gusta es que no tenemos un solo jugador en el que confiar. Anotamos seis o siete touchdowns, y seis o siete jugadores anotan esos touchdowns. Tenemos de cinco a ocho jugadores que pueden llevar el balón, atraparlo y jugar a la defensiva”.
Espera tener éxito en su último partido contra Salinas, quienes tuvieron una temporada invicta hasta que se enfrentaron a los Rebels.
“Son un equipo difícil de vencer”, dijo. “Tienen jugadores grandes y saldrán preparados para ganar. Pero lograr que nuestros jugadores adopten esa mentalidad de ‘el siguiente en la fila’ ha sido fundamental. Y estaremos listos para todo”.
Hernández dijo que su mariscal de campo de 14 años, Cadence Smith, es una de sus armas secretas, capaz de jugar a un nivel superior al de su grupo de edad.
“Creo que ha lanzado 20 touchdowns”, dijo. “La semana pasada lanzó cuatro touchdowns, y eso se destaca. La mayoría de los equipos de este nivel no lanzan el balón tanto como nosotros, y se necesita un chico muy especial para lanzar tantos”.
Smith tiene una clara ventaja. Durante su infancia, trabajó como recogepelotas para el equipo universitario de los Balers bajo las órdenes de su padre, el entrenador principal Bryan Smith, y vio innumerables partidos desde la banda.
“El primer año que jugué”, dijo Smith, “estaba en sexto grado y realmente no me gustaba. Al año siguiente, comencé a enamorarme del juego. Al observar el campo, vi las jugadas y lo que la gente puede hacer, lo que me dio más información”.
Smith dijo que la victoria 18-0 de esta temporada contra Salinas no fue fácil y espera que el juego del Super Bowl sea reñido.
“Deberían estar bien preparados para enfrentarnos ahora”, dijo, “pero tenemos tantas armas que no estarán listos para ello. No pudieron detener nuestra carrera en ese partido, así que no tuvimos que sacar el pase. Sin embargo, estamos listos para hacerlo esta vez si es necesario”.
Hernández también mencionó al guardia derecho y tackle profundo Kadrian Bonilla, de 14 años, quien ha estado con los Rebels durante tres años.
"Los árbitros y oficiales me preguntan: '¿Quién es este chico?'", dijo. "Es devastador en la defensa, bloqueando en la línea ofensiva. Creo que tiene más de 15 capturas en la temporada. Es el tipo para el que los otros equipos tienen que hacer planes porque causa estragos en el campo".
Bonilla dijo que la fortaleza de su equipo es su capacidad de trabajar juntos y mantenerse concentrados.
“No dejamos de pisar el acelerador”, afirmó. “Simplemente seguimos avanzando y siempre con la cabeza en alto”.
McShane dijo que sabe que ambos equipos se enfrentan a oponentes difíciles que han mejorado desde la última vez que se enfrentaron, pero tiene confianza en sus jugadores.
“Estos equipos son muy físicos y muy inteligentes”, dijo Jim. “Pero lo que más nos enorgullece es que son los equipos más respetuosos que hay. Hacemos hincapié en el trabajo duro y en el trabajo en equipo y estamos más orgullosos de eso que de su récord”.
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