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En un día de finales de invierno, con una ola de calor, un agricultor maneja un tractor que remueve la tierra con trigo y cebada picados, preparando los campos para otra temporada. Esa tierra en el sur del condado de San Benito alguna vez fue un cultivo de ajo. En solo dos meses, se plantará cannabis allí, convirtiéndose en uno de los primeros lugares del condado en hacerlo.
Jordan Blancarte, cuya familia es propietaria del terreno, observa desde una colina cercana. Antiguo físico que estudió el plasma y el campo magnético en la Universidad de California, Berkeley, cambió de rumbo en 2019 y ahora dirige una granja de cannabis y cáñamo orgánico en la Costa Central llamada Orso Farms. Pasó sus primeros años en el condado cultivando cáñamo, una variedad de cannabis sin su principal compuesto psicoactivo, y ahora cultiva cannabis por primera vez.
“San Benito es un entorno fantástico para que el cannabis crezca de forma natural”, dice Blancarte. “Tenemos veranos cálidos y agradables, que a las plantas les encantan, y no tanta humedad como en otros condados”.
Aunque el condado de San Benito autorizó el cultivo y la venta de cannabis por primera vez en 2018, transcurrieron seis años sin que un solo agricultor legal cultivara cannabis. Blancarte, funcionarios del condado y supervisores afirman que esto se debió a una estructura impositiva prohibitiva que establecía una tasa anual de entre 3 y 17 dólares por pie cuadrado, una de las más altas de California.
Para abordar esta situación, la Junta de Supervisores aprobó, a finales de 2024, una exención fiscal que estará vigente hasta finales de 2026. Pero la apuesta más importante de los supervisores es la Medida D, la única iniciativa que los votantes del condado decidirán el 2 de junio, cuyo objetivo es reformar la estructura tributaria para atraer a más productores.
Si se aprueba la Medida D, la junta reemplazará la tarifa actual por pie cuadrado en el condado no incorporado con una tarifa por acre que oscilará entre $1,000 y $10,000. La junta establecerá entonces la tarifa exacta dentro de ese rango.
En una reunión celebrada el 24 de febrero, el supervisor Kollin Kosmicki sugirió que se había discutido con los representantes del sector una tasa de 2,000 dólares por acre, lo que otorgaría al condado de San Benito una de las tasas impositivas más bajas para el cultivo de cannabis en el estado. Otros negocios relacionados con el cannabis, como la distribución, la fabricación, las pruebas de laboratorio y la venta minorista, tributan de manera diferente y no se verían afectados.
“La estructura tributaria anterior no estaba realmente diseñada para el cultivo al aire libre”, dice Blancarte. “Estaba pensada para el cultivo en interiores. El cultivo al aire libre se realiza a una escala mucho mayor, y la estructura tributaria debe comprender la diferencia entre el cultivo en interiores y al aire libre. La superficie en metros cuadrados no es la forma en que los agricultores trabajan”.
En su argumentación a favor de la medida, la Junta de Supervisores sostiene que la nueva estructura tributaria atraerá a más agricultores y aumentará los ingresos del condado para financiar servicios esenciales.
“Esta nueva estructura tributaria recaudaría ingresos muy necesarios para los servicios del condado, como la policía, la protección contra incendios, las mejoras de carreteras y otras necesidades esenciales de la comunidad”, reza el argumento electoral firmado por el presidente de la junta, Dom Zanger.
La medida no tiene opositores conocidos y nadie ha presentado argumentos en su contra. La única voz disidente ha sido la del supervisor Ignacio Velázquez, quien votó en contra de incluir la medida en la boleta electoral. Si bien apoyaba la reducción de la tasa impositiva, afirmó que las tasas propuestas eran demasiado bajas y le preocupaba que no generaran suficientes ingresos para cubrir el costo de una mayor vigilancia y que el condado pudiera terminar subsidiando el cannabis.
Un análisis fiscal realizado por el auditor y contralor del condado, Joe Paul Gonzalez, estimó que para 2028 el condado podría generar hasta 20 millones de dólares con las nuevas tarifas. Si bien indicó que el condado podría enfrentar mayores costos administrativos y regulatorios, se espera que estos se compensen parcial o totalmente con los ingresos fiscales y las tarifas de permisos. Asimismo, advirtió que las proyecciones dependen de las condiciones del mercado, las cuales han demostrado ser volátiles.
«El mercado del cannabis en California ha experimentado una volatilidad de precios y una competencia significativas entre las regiones productoras, lo que podría afectar la cantidad de operadores dispuestos a establecer plantaciones en el condado de San Benito», escribió González. «Como resultado, los ingresos reales podrían diferir considerablemente de las estimaciones».
Una granja de cannabis local
Como cualquier otro empresario, Blancarte sigue de cerca las políticas que afectan a su sector en California. A medida que los condados fueron reduciendo los tipos impositivos que establecieron tras la legalización en 2016, vio en la exención del condado para 2025 una oportunidad para expandirse en un lugar donde siempre había querido hacerlo. Desde que la exención entró en vigor, cuatro cultivadores se han establecido en el condado, incluido Blancarte, y otro cultivo está pendiente de aprobación.
Con 30 empleados a tiempo completo, Blancarte está preparando actualmente unas 85 hectáreas en el sur del condado para cultivar alrededor de 60 variedades de cannabis. El cultivo de cannabis, tanto en interiores como en exteriores, está permitido en las zonas agrícolas e industriales del condado. No está permitido en zonas residenciales ni rurales; y en el distrito aeroportuario, requiere autorización especial.
A diferencia del cultivo en interiores, el cannabis cultivado al aire libre está sujeto a los ciclos de la tierra, al igual que cualquier otro cultivo.
“Solo tenemos una oportunidad”, dice Blancarte. “El cultivo en interiores permite realizar varios ciclos al año. Nosotros solo tenemos una temporada”.
Durante el invierno, su equipo sembró trigo, cebada y otros cultivos de cobertura para enriquecer el suelo con nutrientes antes de plantar el cannabis. Mientras tanto, Orso Farms cultiva sus plántulas en viveros de los condados de Monterey y Santa Cruz.
En junio, cuando las plántulas alcancen unos quince centímetros de altura, serán transportadas al condado de San Benito y plantadas.
California tiene normas muy estrictas para el cultivo de cannabis. Cada planta debe estar etiquetada individualmente y ser rastreada a través de un sistema estatal desde el momento de su siembra hasta que llega al consumidor. Los cultivadores también deben mantener cámaras de seguridad funcionando las 24 horas del día en toda su propiedad.
La cosecha llega en octubre. Orso Farms contratará hasta 400 trabajadores temporales para cortar las plantas y empacarlas en grandes congeladores en sus instalaciones, donde se almacenan cientos de kilos de cannabis hasta que se venden a los fabricantes que los transforman en los productos que los californianos pueden encontrar en los dispensarios.
Blancarte está considerando sembrar unas 100 hectáreas más el próximo año en otros campos de su propiedad, pero esa esperanza depende, entre otras cosas, de lo que decidan los votantes sobre la Medida D.
Según él, el cannabis representa una gran oportunidad para los agricultores del condado de San Benito. A diferencia del ajo, que requiere rotación de cultivos para prevenir enfermedades, el cannabis se puede cultivar en la misma tierra y se integra de forma natural en los ciclos de rotación de cultivos. Esta flexibilidad, afirma, lo convierte en una opción atractiva para tierras agrícolas que de otro modo permanecerían improductivas.
“Cada vez hay menos oportunidades para que los agricultores mantengan sus tierras productivas”, afirma. “Estamos viendo cómo cada vez más tierras de cultivo en esta zona del condado se destinan a otros usos, como urbanizaciones residenciales. Esto representa una oportunidad para que los agricultores obtengan una cosecha rentable”.
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