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Cuatro años después de que el condado de San Benito obtuviera una subvención estatal de 10 millones de dólares Para ampliar su biblioteca, las autoridades celebraron una audiencia pública el 17 de marzo para recabar opiniones sobre el proyecto, así como sobre dos programas sociales. Más de una docena de personas intervinieron, solicitando que el condado considerara programas que incluyeran actividades artísticas, para jóvenes, para personas mayores y para personas sin hogar.
La audiencia era un paso obligatorio en la solicitud del condado para una nueva subvención de 3.6 millones de dólares que ayudaría a garantizar que la ampliación de la biblioteca siga adelante, dijo la funcionaria ejecutiva del condado, Esperanza Colio Warren.
“Es importante que se escuchen sus voces sobre qué programas o proyectos creen que se necesitan en la comunidad”, dijo Colio Warren al público.
Según Colio Warren, la nueva subvención ayudaría a proteger la ampliación de la biblioteca frente al aumento de los costes de construcción. Si bien su coste final aún es incierto, argumentó que los costes han aumentado debido a años de inflación y a una economía impredecible.
“Aunque aplicaron un porcentaje de ajuste, la economía ha cambiado mucho últimamente, especialmente en las circunstancias actuales”, dijo Colio Warren.
La ampliación de la biblioteca, que requiere una contrapartida del condado de 5 millones de dólares además de la subvención estatal de 10 millones de dólares, se ha retrasado debido a que los funcionarios del condado lidiaron con un presupuesto ajustado y tuvieron dificultades para decidir dónde ubicarla. Hace unas semanas, los funcionarios decidieron ampliar la biblioteca en su ubicación actual en lugar de trasladarla a otro lugar.
El supervisor Kollin Kosmicki instó al personal del condado a buscar maneras de controlar los costos y, si se obtiene la subvención, a intentar gastar menos de los 3 millones de dólares, para poder invertir más en programas sociales.
«Me preocupa sinceramente el aumento desmesurado del presupuesto de la biblioteca y el hecho de que no lo estemos controlando», dijo Kosmicki. «No estamos construyendo un edificio de 25 000 o 40 000 pies cuadrados. Estamos renovando un edificio relativamente pequeño».
“Nuestra biblioteca es más que un simple lugar para libros”, dijo el bibliotecario del condado, Austin Curtis. “Es un centro comunitario para los residentes del condado de San Benito. Es uno de los pocos lugares de encuentro que ofrece un espacio accesible y servicios esenciales donde los miembros pueden reunirse, conectar, aprender y acceder a recursos que les son útiles en su vida diaria”.
La solicitud requiere audiencias públicas como parte del proceso. Más de una docena de personas intervinieron ante la junta y, tanto quienes hablaron como los demás asistentes, firmaron una hoja que documenta las opiniones del público y que se presentará al estado. La solicitud final se presentará al público y a los supervisores el 31 de marzo, y los funcionarios del condado deberán presentarla antes del 3 de abril.
De la subvención de 3.6 millones de dólares, el condado ha propuesto destinar 3 millones a la biblioteca y 600,000 dólares a dos programas sociales.
La primera propuesta consistía en financiar actividades extraescolares y de verano para niños y jóvenes de bajos recursos. El subdirector de Servicios Comunitarios y Desarrollo Laboral, Enrique Arreola, informó a la junta que se espera que el programa beneficie a más de 120 jóvenes.
Los 300,000 dólares restantes se destinarían a financiar el funcionamiento del Centro de Recursos HOME, el único albergue para personas sin hogar del condado. El albergue, con capacidad para 56 personas, funciona las 24 horas durante los meses de invierno y abre de 17:00 a 8:00 en verano. Los gastos operativos oscilan entre 500,000 y 600,000 dólares anuales, según Arreola.
“Ha sido bastante difícil conseguir financiación anualmente”, dijo Arreola. “Hay gastos de funcionamiento, servicios públicos y reparaciones. Así que, en el peor de los casos, si no solicitamos y conseguimos estos fondos, el funcionamiento del refugio podría cambiar radicalmente”.
Los miembros de la comunidad presentes en la reunión instaron a los supervisores a ampliar el alcance de los programas sociales. La ex concejala de Hollister, Mickie Solorio Luna, y el ex concejal de San Juan Bautista, César Flores, solicitaron que se incluyeran las artes y la música en los programas para jóvenes.
Wayne Norton, vicepresidente de la Junta Directiva del Consejo de Adultos Mayores de los condados de Santa Cruz y San Benito, solicitó que se incluyera a las personas mayores. Señaló que su programa de reparto de comidas a domicilio atendió a 145 adultos mayores solo en enero, entregando casi 3,000 comidas. Sin embargo, 47 adultos mayores del condado de San Benito permanecen en la lista de espera para recibir asistencia alimentaria.
“Al abordar esta lista de espera, no solo proporcionamos alimentos”, dijo Norton. “Prevenimos la desnutrición y reducimos la probabilidad de costosas visitas a la sala de emergencias”.
El director ejecutivo del Consejo de Personas Mayores, Clay Klempf, sugirió que el condado reformulara la solicitud para que cubriera la alimentación y el alojamiento en general, en lugar de limitarla a los jóvenes y las personas sin hogar, lo que, según argumentó, permitiría que las personas mayores pudieran optar a ella.
“Eso nos dará la flexibilidad necesaria para satisfacer las mayores necesidades de todas las poblaciones”, dijo Klempf.
También recomendó que la solicitud hiciera referencia al Plan Maestro para el Envejecimiento del Gobernador Gavin Newsom para obtener puntos adicionales ante el estado. "Si incluimos referencias a la alimentación de los adultos mayores y lo vinculamos con el Plan Maestro para el Envejecimiento del estado, creo que eso impulsará todo para nosotros", dijo Klempf.
La junta coincidió con los oradores públicos en la necesidad de ampliar el alcance de los programas sociales. "La alimentación y la vivienda serán la prioridad número uno", afirmó la supervisora Mindy Sotelo.
Colio Warren les dijo a los supervisores que trabajaría con la Agencia de Salud y Servicios Humanos del condado en las próximas semanas para completar la solicitud y presentar una versión final en dos semanas.
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