Los ablandadores de agua son más que solo agua blanda. Los ablandadores de agua reducen la “dureza” del agua, lo que puede tener varios beneficios para los consumidores: se necesitan menores cantidades de jabón y detergentes (no sintéticos) para los procesos de lavado y limpieza; reducción de manchas, manchas y descamación; sensaciones de baño y ducha; mayor vida útil de la tela; y ahorro energético en calentamiento de agua debido a una menor incrustación.
¿Cómo funciona un ablandador de agua?
Un ablandador de agua típico ablanda el agua mediante intercambio iónico, que implica el intercambio de minerales duros, principalmente calcio y magnesio, por minerales de sodio o potasio.
El intercambio se realiza haciendo pasar agua que contiene minerales duros sobre resinas de intercambio iónico en un tanque. A medida que el calcio y el magnesio entran en contacto con la resina en su recorrido a través del tanque de resina, desplazan los iones de sodio o potasio. Los iones de sodio o potasio desplazados pasan hacia abajo a través del “lecho” de resina y salen por el drenaje del suavizante; por tanto, el descalcificador suministra agua “blanda”.
El problema
El vertido de salmueras procedentes de la regeneración de descalcificadores de agua al sistema de recogida de aguas residuales tiene un impacto negativo en la calidad del agua de nuestra cuenca subterránea, el agua reciclada y los efluentes de aguas residuales. Una mayor salinidad aumenta los costos de tratamiento y reduce el potencial de reutilización de aguas residuales para riego no potable y fines industriales. También puede afectar la capacidad de una agencia de tratamiento de aguas residuales para cumplir con los estándares de descarga para el total de sólidos disueltos (TDS), que es una medida de la concentración total de minerales disueltos en el agua, incluidas concentraciones como sodio, calcio, magnesio, potasio y aniones como como cloruro, sulfato y muchos otros.
Una instalación típica de tratamiento de aguas residuales elimina muy poca de estas concentraciones minerales del flujo de desechos y se transmite al medio ambiente.
El sodio realmente no tiene ningún valor redentor en el medio ambiente fuera de los ecosistemas de agua salada o salobre. Ha sido declarado como el mayor contaminante que afecta el suministro de agua en California, la nación y el mundo. El agua con niveles de salinidad superiores a 1,000 mg/l tiene un uso cuestionable para los clientes industriales y de riego. A medida que aumenta la salinidad, los detergentes para ropa funcionan con menor eficiencia, los accesorios de plomería y los electrodomésticos se desgastan más rápido y la industria incurre en mayores costos de tratamiento de calderas, torres de enfriamiento y procesos de fabricación, y los agricultores experimentan una reducción del rendimiento de los cultivos.
Resultados del incumplimiento
Cada instalación de tratamiento de aguas residuales en el estado debe cumplir con límites estrictos emitidos por las agencias estatales y federales sobre la cantidad de TDS y concentraciones de minerales antes de que las aguas residuales recuperadas puedan volver a introducirse en el medio ambiente. Si estas agencias determinan que una instalación de tratamiento de aguas residuales infringe sus límites de descarga, se pueden generar multas importantes. Actualmente, la instalación de tratamiento de aguas residuales de la ciudad de San Juan Bautista está experimentando dificultades para cumplir con sus límites de descarga de TDS, sodio y cloruro. Como resultado, la Junta Regional de Calidad del Agua de la Costa Central multa a la ciudad con $3,000 por mes. Uno de los muchos factores que contribuyen a este problema es la salmuera de las unidades de ablandamiento de agua.
De hecho, el Ayuntamiento de Hollister aprobó recientemente una ordenanza que prohíbe la instalación de nuevos ablandadores de agua autorregulables que utilicen sal y/o potasio. Esta acción ayudará a la ciudad y a sus administradores de agua en sus esfuerzos por reciclar agua y cumplir con los requisitos de descarga.
Nuestra cuenca de agua subterránea es un recurso natural precioso que proporciona un suministro de agua crítico, especialmente durante tiempos de sequía como el que estamos experimentando actualmente. ¡Debemos protegerlo para las generaciones futuras!
Soluciones posibles
Si considera que es necesario un suavizante, entonces una posible solución es cambiar el cloruro de sodio por cloruro de potasio en su suavizante. De hecho, esta sustitución resolverá el problema del sodio. La desventaja del cloruro de potasio es que agravará cualquier problema de cloruro y cuesta más que el cloruro de sodio.
Otra posible solución, que quizá no solucione pero sí que reduzca considerablemente el problema, es utilizar menos sal. La mayoría de los propietarios de suavizadores utilizan al menos el doble de sal de lo necesario para ablandar el agua. Ajustar su ablandador para usar la cantidad adecuada de sal por regeneración requerida para ablandar el agua puede reducir en gran medida la cantidad de sodio o cloruro que se usa y posteriormente se descarga al alcantarillado.
Por último, se ha descubierto que muchos suavizantes están configurados para recargarse o lavarse a contracorriente con demasiada frecuencia. Nuevamente, ajustar el ciclo de retrolavado al período de tiempo apropiado entre cada retrolavado puede reducir significativamente la cantidad de sodio o cloruro que se descarga al sistema de alcantarillado. En lugar de un ciclo de recarga diario o cada dos días, se puede utilizar un ciclo de cinco días para lograr el nivel de ablandamiento adecuado.
Si descubre que no está usando su ablandador de agua o es hora de reemplazarlo, considere los incentivos que ofrece la Asociación de Recursos Hídricos del Condado de San Benito (WRASBC). Si derriba su ablandador de agua autorregulable que usa sal y/o potasio sin reemplazarlo, WRASBC tiene un reembolso de $300 para usted. Si cambia de un ablandador de agua autorregulable que usa sal y/o potasio a un servicio de intercambio externo, WRASBC ofrece un reembolso de $250. Para recibir este reembolso, el participante debe firmar un contrato de al menos un año con el servicio de intercambio.
Los ablandadores de tanque de intercambio funcionan de manera similar a los ablandadores de agua automáticos, pero cuentan con un tanque mineral extraíble que se reemplaza por un tanque mineral nuevo cuando se agota el sodio o la resina. Los tanques agotados se regeneran mediante servicios de acondicionamiento de agua en instalaciones externas a las que se les permite tratar y descargar desechos salados y, por lo tanto, no agregan cloruro a nuestra cuenca de agua subterránea local.
Conclusión
La solución al problema de la salinidad en el suministro de agua será un proceso muy largo, difícil y costoso. Pero todos pueden ayudar utilizando la menor cantidad de sodio posible o encontrando formas más respetuosas con el medio ambiente de ablandar el agua. Para obtener más información sobre el programa de reembolso de ablandadores de agua de WRASBC, llame al (831) 637-4378.