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Menos de dos semanas después de declarar una emergencia fiscal , los funcionarios de la ciudad de Hollister anunciaron despidos masivos de empleados municipales el 14 de octubre, con al menos 37 personas que perdieron sus empleos en diferentes departamentos, incluidos la policía, el agua, las finanzas y los parques y recreación.
En un comunicado de prensa, la ciudad indicó que los recortes responden a su emergencia fiscal, pero los funcionarios municipales no han confirmado el número exacto de empleados despedidos. La mayoría de los despidos conocidos corresponden a los dos sindicatos más grandes de la ciudad: Service Employees Union International y Hollister Police Officer Association.
“La reducción de personal afecta a varios departamentos municipales y forma parte de un esfuerzo de toda la ciudad para ajustar los gastos a los recursos financieros disponibles”, declaró la ciudad en uno de dos comunicados de prensa, señalando que la plantilla municipal representa una “parte sustancial del presupuesto operativo de la ciudad” y añadiendo que “estas decisiones son difíciles y profundamente personales. Afectan a servidores públicos dedicados que han contribuido a la comunidad de Hollister, a menudo durante muchos años”.
La ciudad señaló en el comunicado de prensa que había implementado medidas que incluían la separación voluntaria y los incentivos para la jubilación, pero que no había suficientes empleados que las hubieran aceptado para "generar ahorros suficientes".
La administradora municipal, Ana Cortez, declinó hacer comentarios, y la alcaldesa Roxanne Stephens, así como los concejales Rudy Picha, Priscilla De Anda y Rolan Resendiz, no respondieron a las llamadas ni a los mensajes de BenitoLink en busca de comentarios.
La concejala Dolores Morales declaró que la ciudad debería considerar la congelación de contrataciones, las licencias sin goce de sueldo y otras opciones antes de los despidos.
“Creo que hay una mejor manera de superar esta crisis, pero solo la encontraremos juntos: el consejo, el personal, los sindicatos, los jefes de departamento y la comunidad sentados a la misma mesa, partiendo de los mismos hechos”, dijo Morales.
También dijo que es importante que la ciudad comunique lo que está sucediendo y que trate a las personas con dignidad y respeto, ya que el personal se encarga de mantener las calles seguras, el suministro de agua y los parques abiertos.
Morales también señaló que la ciudad había utilizado un préstamo interfondos para hacer frente a la crisis fiscal, pero que esa medida no solucionaba los problemas presupuestarios de la ciudad.
El consejo no debatió ni aprobó los despidos en sesión pública.
Casi la mitad de los despidos afectaron al Departamento de Policía de Hollister, en su mayoría a empleados no juramentados.
El sargento Bo Leland, presidente de la Asociación de Oficiales de Policía de Hollister, informó que su departamento fue notificado el 13 de octubre del despido de ocho empleados no policiales, lo que afectó a las divisiones de registros, mantenimiento de la flota y evidencia. Leland agregó que un capitán de policía también fue despedido y que el 12 de octubre se rescindió el contrato de un inspector de cumplimiento de códigos.
“No podemos enfatizar lo suficiente la importancia de nuestro personal civil”, dijo Leland. “Cada uno de ellos desempeña una función vital para que podamos seguir vigilando la ciudad de manera efectiva”.
El presidente del sindicato local 521 de la Unión Internacional de Empleados de Servicios (SEIU, por sus siglas en inglés), Frank Garcia, dijo que 16 miembros de su unidad de negociación fueron despedidos, incluidos ocho en obras públicas, cuatro en finanzas, dos en parques y recreación, dos en el departamento de bomberos y uno en el aeropuerto.
García dijo que otros nueve empleados no sindicalizados, entre ellos el capitán de policía, fueron despedidos.
Los empleados no representados suelen ocupar puestos de supervisión o gerencia.
Según la carta enviada por la ciudad el 14 de octubre, la lista de miembros del SEIU que serán despedidos incluye una vacante para un trabajador de mantenimiento.
La lista completa es la siguiente:
- Obras Públicas: un mecánico de equipos, un auxiliar de servicios de apoyo y cinco operadores de agua.
- Finanzas: dos auxiliares de contabilidad, un técnico contable y el coordinador del programa de vivienda.
- Parques y Recreación: dos coordinadores de recreación
- Incendio: un asistente administrativo y un asistente sénior de servicios de apoyo.
- Aeropuerto: un asistente sénior de servicios de apoyo
“Las consecuencias para nuestra comunidad son claras: menos trabajadores significa menor seguridad pública, servicios menos confiables y un enorme riesgo financiero”, declaró García en un comunicado a BenitoLink en nombre de SEIU. “No debemos permitir que el Ayuntamiento nos obligue a financiar préstamos de alto riesgo y a perder el control de nuestros servicios públicos a manos de inversores de Wall Street”.
Según la carta, los empleados afectados serán puestos inmediatamente en licencia administrativa remunerada hasta el 13 de noviembre. Después de esa fecha, su contrato laboral será rescindido.
Tras completar el trámite con el departamento de Recursos Humanos de la comisaría, los empleados despedidos y sus simpatizantes se manifestaron frente al Ayuntamiento.
En un momento dado, Cortez pareció sonreír mientras caminaba desde el Ayuntamiento hasta el cercano edificio del departamento de finanzas. Tras entrar en el departamento de finanzas, varios manifestantes protestaron brevemente frente al edificio antes de regresar a las escaleras del Ayuntamiento.
Cuando Cortez regresó al Ayuntamiento, un manifestante con un megáfono gritó: "¡Ahí está la mujer del momento!", ante lo cual Cortez levantó la mano, pasó junto a la manifestación y entró al Ayuntamiento.
Según un vídeo publicado en línea por la cadena de televisión KPIX, se ve a Cortez deslizando una mano sobre la otra en dirección a los manifestantes, en un gesto que se suele usar para indicar que se está tirando dinero.
Leland afirmó que la falta de personal civil dificultará que el departamento de policía complete los trámites administrativos necesarios para garantizar que las personas arrestadas sean procesadas.
Dijo que las personas que perdieron sus empleos eran responsables de procesar y divulgar informes, enviar informes o pruebas a la fiscalía para su enjuiciamiento y mantener el edificio de la policía y los vehículos.
Leland afirmó que, si bien los agentes aún pueden responder a las llamadas y realizar arrestos, lo que sucederá con la documentación resultante “está por verse”. Explicó que los agentes no pueden asumir esas responsabilidades porque solo ciertas personas tienen acceso y capacitación para procesar los informes.
“Una vez que una persona es arrestada, existe un proceso administrativo que debe seguirse para que la fiscalía pueda procesarla legalmente”, dijo Leland. “No podemos seguir ese proceso en adelante”.
Las funcionarias públicas Jennifer Corona y Jennelle Hoefling, que figuraban entre los empleados despedidos, compartieron la preocupación de Leland respecto a la incapacidad del departamento para ayudar al fiscal de distrito a procesar a las personas arrestadas. Describieron su función como el enlace entre los agentes, la fiscalía y el tribunal.
Hoefling afirmó que los recortes son un “golpe devastador para el departamento”.
“Esto podría significar que alguien que no debería estar en la calle saldrá de la cárcel”, dijo Corona sobre el impacto de los recortes. “Es algo muy serio y el público debe estar al tanto”.
Hoefling afirmó que los recortes eliminan los controles internos del departamento, que se logran mediante la separación de responsabilidades o la cadena de mando. Explicó que los agentes no tienen el mismo acceso a los registros y pruebas que el personal, ni a los programas ni a ciertas salas de la comisaría para preservar la integridad de un caso.
Hoefling afirmó haber trabajado en el departamento de archivos durante 10 años, mientras que Corona declaró haber estado allí durante casi cinco años.
Leland afirmó que Cortez no consultó con nadie del departamento de policía antes de anunciar los despidos. Añadió que, de haberlo hecho, el sindicato de agentes habría propuesto aplazar la contratación de seis agentes para cubrir las vacantes y utilizar esos fondos para pagar al personal administrativo.
Cortez declinó hacer comentarios y le dijo a BenitoLink: "No tengo tiempo".
En dos comunicados de prensa separados emitidos el 14 de octubre, la ciudad cuestionó lo que denominó la afirmación de la Asociación de Oficiales de Policía de que se estaban eliminando todos los puestos civiles porque el personal de control de animales y los altos cargos administrativos de la policía no se verían afectados.
Leland confirmó que un empleado no juramentado permanece en la comisaría, pero dijo que esa persona está de baja y se desconoce cuándo volverá al trabajo.
En las audiencias presupuestarias de junio, Cortez advirtió que el objetivo a largo plazo era recortar 27 puestos de trabajo, aunque el Ayuntamiento de Hollister y muchos empleados la instaron en ese momento a explorar todas las opciones antes de despedir a los empleados.
El 13 de octubre, la ciudad publicó un cartel sobre su situación financiera, que muestra que se prevé que su presupuesto tenga un déficit de 6.9 millones de dólares.
Desde el inicio del año fiscal en julio, la ciudad ha aprobado fondos interfinancieros para cubrir déficits de financiación y ha ofrecido incentivos para la jubilación voluntaria. La ciudad no ha revelado cuántos empleados aceptaron los incentivos, pero en un comunicado de prensa indicó que fueron "varios".
Más recientemente, Cortez recomendó privatizar los servicios de agua de la ciudad . El Ayuntamiento también acordó celebrar una sesión de estudio sobre la propuesta, pero no se fijó ninguna fecha.
Leland afirmó que la mayor preocupación es la falta de colaboración entre la oficina de Cortez, la administración policial y el sindicato.
“Esto equivale a intentar podar las ramas de la copa de un árbol volándolo por los aires desde la base”, dijo Leland.
La ciudad programó una reunión especial del consejo y una asamblea pública para el 16 de octubre a las 4 p. m. en el Ayuntamiento. El único punto del orden del día es una presentación sobre las finanzas de la ciudad. El orden del día completo está disponible aquí.
Otras reuniones próximas relacionadas incluyen la reunión ordinaria del Consejo Municipal del 19 de octubre a las 18:30 en el Ayuntamiento, una reunión del grupo de trabajo sobre el presupuesto municipal el 24 de octubre a las 9:00 en el Ayuntamiento y una reunión pública con la comisión de negocios el 29 de octubre en el Centro para Personas Mayores Pauline Valdivia.
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