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Tras una ausencia de tres décadas, la carrera en memoria de Steve Eklund marca el regreso de las carreras de motocicletas en pista plana al condado de San Benito el 4 de octubre durante la Feria del Condado en Bolado Park.
Las inscripciones están abiertas hasta el 2 de octubre para esta cuarta parada de la High Point Series, descrita por el organizador Tom Carriger como "emoción desbordante y acción trepidante".
“Antes solíamos competir en Bolado Park”, dijo Carriger. “Las carreras de flat track han estado en pausa durante 30 años, y eso es demasiado tiempo”.
Eklund era oriundo del este de San José y se dio a conocer al ganar el Campeonato AMA Grand National de 1979 como piloto independiente, financiándose a sí mismo para competir contra los equipos oficiales de fábrica.
“Steve no era extravagante en absoluto, pero era un piloto realmente talentoso”, dijo su amigo de la infancia, Rod Spencer. “Hacía que pareciera fácil, y no lo es en absoluto. Cuando empiezas a ir a gran velocidad, básicamente estás al límite. Y él tenía la destreza necesaria para hacerlo”.
En junio de 1990, Eklund lideraba una carrera de media milla del Grand National en Albuquerque, Nuevo México, cuando sufrió un traumatismo craneoencefálico grave. Permaneció en coma durante 15 meses y falleció en septiembre de 1991 a los 34 años.
“Iba a retirarse al final de esa temporada”, dijo Spencer. “Iba liderando la carrera, a falta de unas seis vueltas, y tenía una gran ventaja. Un rezagado se interpuso en su camino y se golpeó la cabeza gravemente”.
Carriger organizó la carrera porque no se había celebrado ningún acto conmemorativo ni evento benéfico en honor a Eklund, a pesar de su importante contribución a la historia de las carreras del Distrito 36 de California y Nevada.
“A Steve lo llamamos ‘El Campeón Olvidado’”, dijo Carriger. “Nadie habla de él, y ya han pasado 36 años desde su muerte. Sentí que era el momento oportuno y que el Parque Bolado era el lugar ideal para celebrar el Homenaje a Steve Eklund”.
Carriger, expiloto profesional y elegido Piloto Amateur Nacional del Año 2008 por la Asociación Estadounidense de Motociclismo, comenzó a promover carreras en ferias de condado en 2024. Convertir el recinto de rodeo del parque en una pista plana profesional requiere casi dos semanas de preparación.
“Regamos durante 10 días hasta que el agua penetra en la tierra”, dijo. “Si hay mucho polvo, los conductores no pueden ver, ni tampoco el público. Luego vienen unos cinco días de maquinaria pesada: palas, desgarradores, compactadoras de ruedas, unidades de compactación. Es toda una odisea”.
La carrera Memorial se disputará en un circuito conocido como “Tourist Trophy”, que incluye una curva a la derecha y un salto, además de las curvas a la izquierda habituales. Un máximo de 12 motocicletas estarán en pista a la vez, con 20 mangas iniciales. Cada competidor tendrá la oportunidad de correr dos o tres veces. Los tres primeros clasificados de cada manga avanzarán directamente al evento principal, que consta de 15 carreras.
“La velocidad media en esta pista probablemente ronde los 85 o 90 kilómetros por hora, y cada carrera dura unos tres minutos”, dijo Carriger. “Tendremos una buena pista y, con suerte, garantizaremos la seguridad de todos”.
Carriger afirmó que este deporte es extenuante, comparando la experiencia con contener la respiración durante los tres minutos que dura el recorrido.
“No es ni de lejos tan exigente como el motocross, y la gente piensa: ‘¿Qué tan difícil puede ser dar vueltas en círculos?’”, dijo. “Pero es como bailar con la moto. Y cuando tienes un buen compañero de baile, se complementan a la perfección”.
Existen 15 categorías distintas de pilotos, que van desde la categoría Open Pro, en la que compiten pilotos de primer nivel por premios en metálico, hasta la categoría Vintage, en la que participan corredores veteranos como Spencer, de 68 años.
“Cuando estás ahí fuera”, dijo Spencer, “no piensas en el peligro; piensas en vencer a todos. La moto se desliza y estás constantemente pendiente de cómo está la pista, cómo cambia la tierra. Ese es el reto: intentar conquistar la pista”.
También existe un Programa de Revitalización Juvenil, en el que los niños menores de ocho años representan el 30% del total de participantes.
“Estamos intentando que los niños vuelvan a practicar este deporte”, dijo Carriger. “Antes teníamos 700 corredores en cada uno de estos eventos. Ahora, con suerte, llegamos a los cien. Por eso, permitimos que cualquier niño de ocho años o menos compita gratis”.
Carriger afirmó que la carrera es pura emoción, incluso para aquellos que nunca antes han visto una carrera de motocicletas.
“Es una diversión sin pretensiones”, dijo. “Y como se celebra en la feria del pueblo, también hay un ambiente campestre. Les garantizo que cuando lleguen, encontrarán a alguien a quien animar”.
La carrera en memoria de Steve Eklund se llevará a cabo el 4 de octubre de 13:00 a 15:30 en la Feria del Condado de San Benito, en el Parque Bolado. Inscríbase en línea hasta el 2 de octubre. Las entradas generales estarán a la venta en la feria al mediodía del día de la carrera. También se venderán pases para la zona de boxes para los espectadores.
Las entradas anticipadas para la feria, con descuentos en la entrada y en las atracciones, están disponibles en Ace Hardware, True Value Hardware y Postal Graphics en Hollister, Pizza Factory en San Juan Bautista y County Line Designs 831 en Tres Pinos.
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