Del Valle Imperial al Condado de San Benito

Lea este artículo en español aquí.

A finales de los 90, Esperanza Colio Warren caminaba por las calles de El Centro, una pequeña ciudad del Valle Imperial de California, cuando vio un folleto. ¿Quieres aprender inglés? Tenemos clases de inglés en la preparatoria . Las clases eran gratis, y como le gustaba la palabra «gratis», pensó: «Vamos a intentarlo».

Llevaba tres años viviendo en Estados Unidos, casada y construyendo una nueva vida a tan solo 19 kilómetros de su ciudad natal: Mexicali, la capital del estado de Baja California, México. Sin embargo, aún no se había adaptado del todo. No es fácil, decía, pasar de una ciudad bulliciosa de más de medio millón de habitantes —llena de restaurantes, teatros y un sinfín de primos— a una veinte veces más pequeña, con la típica expansión suburbana estadounidense, donde no hablaba el idioma. Así que se matriculó en el instituto, y esas clases se convirtieron en el primer escalón de su ascenso hasta la cima del gobierno del condado de San Benito.

El 16 de junio, Warren fue nombrada nueva administradora del condado de San Benito, casi un año después de que su predecesor, Ray Espinosa, fuera puesto en licencia médica . Asume el cargo en un momento crítico, cuando el condado enfrenta importantes restricciones presupuestarias debido a que los ingresos no han seguido el ritmo de los gastos durante los últimos cinco años. También supervisará la ampliación de la única biblioteca del condado y tendrá que lidiar con una Junta de Supervisores del Condado dividida y la posible revocación del mandato de dos supervisores. Afirmó que también se preparará para las repercusiones de la Ley "One Big Beautiful Bill" del presidente Donald Trump, que contempla recortes de casi un billón de dólares a Medicaid.

“El proyecto de ley afectará a algunos departamentos que prestan servicios al público”, declaró a BenitoLink. “Vamos a iniciar conversaciones sobre cómo se verá afectada la comunidad. Tenemos que informar a la junta al respecto”.

Tras casi 30 años en Estados Unidos, Warren es completamente bilingüe. Habla con suavidad, pero con la serena convicción de alguien forjado por más de tres décadas de servicio público. Y todo esto se remonta a la época en que, a pesar de tener un título en contabilidad de una universidad mexicana, regresó a la preparatoria solo para aprender inglés.

“Volví a la preparatoria”, dijo, “pero no importa, porque estudiar en otro país te da una idea de la comunidad. Tomé algunas clases de historia, y así es como empiezas a aprender sobre el nuevo país. Esa es la belleza y la ventaja de volver a ese nivel”.

De ahí en adelante, se matriculó en un colegio comunitario, impulsada no por un título, sino por el deseo de dominar el inglés. Tras cursar casi siete clases por semestre, un consejero le indicó que ya había acumulado suficientes créditos para transferirse. Obtuvo una licenciatura y luego una maestría en Administración Pública en la Universidad Estatal de San Diego.

Tras cinco años en San Diego, Warren regresó a El Centro, donde comenzó una carrera de décadas en el servicio público. Empezó como becaria en el Grupo de Trabajo de Gestión de Residuos de El Centro y posteriormente fue contratada por el Condado del Valle Imperial, donde trabajó durante 18 años como gerente de desarrollo comunitario y económico y subdirectora ejecutiva del condado.

Cuando estalló la pandemia, el condado de Imperial tenía la tasa más alta de casos de COVID-19 en California. Su ubicación en la frontera entre Estados Unidos y México fue clave para la propagación. Miles de trabajadores agrícolas fueron considerados esenciales y continuaron trabajando durante los confinamientos, ya que eran fundamentales para la cadena de suministro de alimentos de California. Muchos de ellos cruzaban la frontera diariamente desde Mexicali hacia el condado de Imperial.

“Diariamente, entre 30,000 y 50,000 personas cruzan la frontera desde Mexicali”, dijo Warren. “Unos 5,000 de ellos son trabajadores agrícolas”.

A esos trabajadores, muchos de ellos con tarjeta de residencia permanente, se les permitió cruzar a Estados Unidos para trabajar en los campos, lo que propagó la enfermedad. "El problema era que subían juntos a autobuses y coches, sin mascarillas ni protección alguna", recuerda. "Y se contagiaban de COVID-19".

Warren, quien anteriormente trabajó como contadora para el gobierno de Mexicali, conectó a ambos lados de la frontera. Su bilingüismo le permitió moderar reuniones entre funcionarios mexicanos y californianos, ayudando a coordinar estrategias para frenar la propagación del coronavirus.

Cuando la pandemia empezó a remitir en 2022, Warren regresó a la región fronteriza. Fue contratada como administradora municipal de Calexico, la ciudad californiana ubicada justo enfrente de Mexicali. Ocupó el cargo durante dos años, hasta el año pasado, cuando un cambio político transformó el gobierno local.

Un intento de destitución destituyó a dos concejales locales, Gilberto Manzanarez y Raúl Ureña, quienes habían apoyado la labor de Warren. El consejo recién elegido no lo hizo.

“Ya no quería trabajar para ellos y ellos no querían trabajar conmigo”, dijo. “Es cuestión de política. Pero como administradores y directores ejecutivos, debemos entender que corremos un riesgo cada vez que vamos a una ciudad o un condado”. 

Aunque solo estuvo en Calexico dos años, Warren comenzó a afrontar un problema que ahora enfrenta en el condado de San Benito: la resaca financiera de la pandemia. A medida que se agotan los fondos de ayuda por la COVID-19, las ciudades y condados de todo el país se ven obligados a luchar por equilibrar los presupuestos que antes se financiaban con ayuda federal. 

Mediante la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, el gobierno federal distribuyó 350 mil millones de dólares a los gobiernos estatales y locales, y el condado de San Benito recibió 12.2 millones de dólares. Al igual que muchas otras jurisdicciones , utilizó esos fondos para financiar sus operaciones diarias . Pero ahora, tras el agotamiento de esos fondos, el condado se enfrenta a recortes presupuestarios.

Desde Calexico, Warren también aporta su experiencia sobre cómo navegar el límite entre el servicio público y la política.

“Bueno, hay protocolos que deben seguirse”, dijo. “Los funcionarios electos son elegidos por el público para representarlos. Ellos elaboran y aprueban las políticas. Mi trabajo es coordinar los departamentos para lograr los objetivos de la junta”.

Ella cree firmemente que su trabajo es adherirse a los hechos.

“Si quieren votar de una manera u otra, eso no me corresponde a mí”, dijo. “Ellos toman esa decisión. Son quienes formulan las políticas. Mi trabajo es proporcionar los hechos y hacer una recomendación. Pero mi recomendación no es necesariamente lo que sus electores quieren. No, ese no es mi trabajo. Escucharán mis recomendaciones y harán lo que sea mejor para sus electores. Debo tener respeto, y creo que esa es la palabra más importante: respeto, tanto por su trabajo como por el mío”.

Necesitamos tu ayuda. ¡Apoya las noticias locales sin fines de lucro! BenitoLink es un sitio web de noticias sin fines de lucro que informa sobre el condado de San Benito. Nuestro equipo está comprometido con esta comunidad y con brindar información esencial y precisa a nuestros vecinos. Producir noticias locales es costoso y el apoyo de la comunidad es lo que permite que las noticias sigan llegando. Por favor, considera apoyar a BenitoLink, el servicio público de noticias sin fines de lucro del condado de San Benito.