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El mes pasado, Leslie David, quien fuera directora ejecutiva de BenitoLink durante muchos años, cedió su puesto a Peyton Sheets, quien se incorporó al equipo. David, que comenzó su carrera como periodista en 1977, continuará trabajando con la organización de noticias sin fines de lucro como miembro de su junta directiva.
Para conmemorar esta transición, David concedió una entrevista en la que habló sobre su interés inicial por el periodismo, la fundación de BenitoLink, los retos de difundir las noticias en un condado rural y cómo ha visto evolucionar la organización a lo largo de los años de su gestión.
BenitoLink: ¿Qué te llevó a interesarte por el periodismo?
David: Me ha interesado toda la vida. Estudié periodismo en la secundaria y la universidad. Recuerdo que en cuarto grado tomaba apuntes en clase en una libretita de espiral sobre lo que sucedía. Creo que simplemente tengo curiosidad por las cosas, y el periodismo me da la oportunidad de estar presente y aprender de una manera muy particular.
Usted era periodista antes de que existiera el ciclo de noticias de 24 horas, cuando las emisiones nocturnas y los periódicos mantenían informada a la gente. ¿Cuál es el impacto de ese cambio?
Ha cambiado drásticamente. Estás describiendo una época en la que la audiencia de noticias estaba muy unida. Había tres o cuatro cadenas principales. Así que prácticamente todo el país veía lo mismo cada noche. Y si piensas en dónde estamos ahora, cada uno se informa a través de diferentes canales y por diferentes vías, puedes imaginar que antes la población veía las cosas de forma muy similar, en comparación con la población actual, que las ve de forma aislada y, a menudo, de forma muy diferente.
¿Cómo crees que esto cambiará la forma en que la gente consume las noticias?
El público se informa a través de sus computadoras. Y creo que las noticias, especialmente las nacionales y las regionales de gran alcance, han perdido mucha credibilidad ante el público. La gente busca otras fuentes para informarse y enterarse de lo que sucede. Creo que las redes sociales siempre serán más rápidas que los medios de comunicación tradicionales. Así que, si quieres ser el primero en enterarte, las redes sociales son el lugar al que acudirá la gente.
Si quieres saber los antecedentes, qué pasó realmente, qué se dijo realmente o cuáles son las cifras reales, creo que tendrás que buscar información en otro lugar que no sean las redes sociales. Pero creo que eso seguirá siendo atractivo para cierto sector de la población, sea como sea.
Las redes sociales permiten publicar cualquier cosa sin verificar los hechos. ¿Cómo crees que esto cambia la percepción de las noticias?
Creo que a mucha gente no le preocupa verificar la información. Pienso que les gusta la emoción y el componente emocional de las redes sociales, y no les molesta demasiado. Espero que, a medida que la gente madure y se tome más en serio asuntos como sus hijos, sus trabajos o sus inversiones, con el tiempo opten por buscar información veraz en otros lugares.
¿Qué necesidad cubría BenitoLink?
Cuando participé en las sesiones de escucha organizadas por la Fundación Comunitaria, que inspiraron BenitoLink, escuché repetidamente en diferentes grupos que ya no había dónde obtener información veraz. La gente se sentía muy incómoda con la falta de supervisión del gobierno local. Nadie asistía a las reuniones y surgían muchos problemas en la comunidad.
Fue entonces cuando un grupo de personas pensó: "¿Hay alguna manera de crear nuestro propio medio de comunicación local?". BenitoLink fue la solución más práctica porque comenzó siendo exclusivamente digital, la forma más económica de lanzar un medio de comunicación. Existía la sensación de que algo andaba mal, y necesitábamos observar e informar sobre quienes estaban en el poder y ayudar a los residentes a descubrir qué estaba sucediendo.
¿Qué te motivó a participar en las sesiones?
Asistí a un curso sobre el sector ganadero, y así fue como me involucré. Analizamos los resultados de las sesiones de escucha y surgió la idea: ¿Habría alguna manera de crear una organización de noticias? En el proceso, la gente conoció mi trayectoria, así que me involucré. Creamos una junta directiva a través de la Fundación Comunitaria y comenzamos a estudiarla.
¿Qué implicó su creación?
Tuvimos la gran fortuna de obtener una subvención de tres años a través de la Fundación Knight. Pudimos pagarle a Julie Morris, quien dedicó tiempo a estudiar lo que otros estaban haciendo. De ahí surgió el modelo sin fines de lucro: nos inspiramos en el modelo de PBS, que era bastante estable en comparación con los periódicos. Luego comenzamos a buscar a otras personas en el condado que hubieran sido reporteras o que estuvieran dispuestas a participar, básicamente buscando gente dispuesta a contribuir o involucrarse.
¿Cómo fueron las primeras publicaciones?
En parte fue muy sencillo. Bob Reid fue una figura clave desde el principio y vivía en San Juan. Si surgía algún tema interesante en el ayuntamiento, solía escribir al respecto. Adam Breen también participó en el proyecto antes de asumir el cargo en la escuela secundaria.
Nos centrábamos en un tema sencillo y, al principio, publicábamos una historia a la semana o cada dos semanas. La gente nos veía en línea preguntándose: "¿Cuándo sale la próxima historia?". Así empezó todo. Fue un proceso lento, pero emocionante verlo crecer.
¿Qué lo puso en pie?
Llegó un momento en que intentábamos resolver el aspecto financiero: ¿cómo íbamos a mantenerlo en marcha ahora que la financiación de la Fundación Knight se retiraba después de tres años? Fue entonces cuando entré yo. Quería ver si podía hacerlo, si había alguna manera de conseguir el dinero suficiente para que esto siguiera adelante.
Una vez que empezábamos a recibir ingresos, cada pequeño paso significaba que podíamos conseguir otro informe o otra historia. En aquel entonces, el trabajo era casi exclusivamente freelance. Podías estar escribiendo un par de historias a la semana, pero luego vendías un anuncio o alguien donaba algo de dinero, así que podías contratar a alguien para que escribiera otra historia, y así fue creciendo con el tiempo.
¿Qué te hizo pensar que BenitoLink iba a funcionar?
Recibimos comentarios gradualmente, por etapas. Estamos en un condado pequeño, lo que significa que cuando vas al supermercado, te encuentras con alguien que te dice: "Oye, me gustó mucho la historia que escribió fulano". Estoy muy orgulloso de nuestro condado y de su participación cívica. Cuando asistía a conferencias nacionales, recibía muchos comentarios positivos sobre el hecho de que, siendo un condado de solo 70 000 habitantes, contáramos con tantos donantes y recaudáramos tanto en la campaña de otoño. Eso demuestra el interés de la comunidad, y la gente siempre se sorprende.
La financiación resulta fundamental para todo, y Sallie Calhoun, Matt Christiano, Randy y Rebecca Wolf llevan años igualando las donaciones individuales. También estamos empezando a contar con la ayuda de otras personas, como Alan y Bonnie Clark, lo que marca una gran diferencia. Sin embargo, en el ámbito de las noticias y la producción, encontrar personal cualificado fue todo un reto. Es un condado pequeño, así que tuvimos que buscar y encontrar personas que creyéramos que tenían las habilidades necesarias o que podían desarrollarlas. Al principio fue difícil reunir a la gente que pudiera cubrir las noticias del condado.
¿Cómo se desarrollaron las principales áreas de interés de BenitoLink?
Gradualmente. La primera parte surgió desde nuestros inicios. En las sesiones de escucha, la gente estaba preocupada porque no tenía ni idea de lo que hacía el gobierno local, así que esa se convirtió en nuestra principal responsabilidad. Después, realizamos encuestas sobre transporte, salud, educación y uso del suelo. Eran temas sobre los que el público nos había indicado, a través de las encuestas, que realmente querían que informáramos.
¿Cuándo fue la primera vez que sentiste que BenitoLink estaba teniendo un impacto?
Cuando recibía más comunicación de la comunidad, ya fuera en persona, por correo electrónico o por teléfono, y si sumamos todo eso a lo largo de un mes, es sorprendente la cantidad de intercambio que hay entre la comunidad y nosotros: gente que simplemente quiere que nos demos cuenta de algo o que investiguemos algún problema. Y también está la necesidad de buenas noticias: algo positivo que reconozca algo grandioso de nuestra comunidad o a una persona excepcional que merezca un reconocimiento. Hay que encontrar el equilibrio entre todo eso.
¿Se te ocurre alguna historia que demuestre el impacto de BenitoLink?
A lo largo de los años, hemos realizado varios reportajes sobre la frustración que sentían las personas al tratar con el ayuntamiento en relación con los proyectos de construcción. La gente nos lo comentaba verbalmente, pero temían que se publicara su testimonio. Sin embargo, una vez que emitimos la serie, expresaron su agradecimiento. Se sintieron escuchados.
¿Cómo crees que la combinación de historias serias y ligeras de BenitoLink refleja la identidad del condado?
Antes de BenitoLink, si buscabas en Google "Condado de San Benito" para ver las noticias, los únicos resultados eran comunicados de prensa sobre arrestos publicados en periódicos externos como el Mercury News o el Monterey Herald. Eso definía nuestra identidad ante las comunidades vecinas como un lugar donde arrestaban gente.
Pero después de 15 años publicando, he recibido mensajes de personas que me dicen: «Leí mucho sobre el condado antes de mudarme aquí. Gracias a BenitoLink, me familiaricé con él». Así que creo que realmente estamos ayudando tanto a los nuevos residentes como a los que llevan mucho tiempo viviendo aquí a comprender mejor el lugar donde residen y, con suerte, a sentirse más conectados con él.
¿Cuáles son los beneficios del programa de prácticas de BenitoLink?
Me encanta que podamos pagar a los jóvenes para que adquieran experiencia laboral real. Esto se debe en gran parte a la Fundación de la Península de Monterey, AT&T y Taylor Farms. Recibimos pasantes de diversos orígenes, lo que enriquece nuestros reportajes. Contar con un equipo que representa a nuestro condado aporta ideas diferentes de sus vecindarios y de diversos grupos culturales. Me encanta su creatividad; es algo positivo tanto para BenitoLink como para ellos.
Pero también puede ser un desafío, porque siempre estás tratando de explicar la ética que hay detrás del periodismo, las expectativas que hay detrás del periodismo, y eso lleva tiempo asimilarlo.
Además de la financiación, ¿cuál es el mayor desafío de BenitoLink?
Me encantaría que contáramos con periodistas más capacitados y experimentados para realizar reportajes más profundos. Los proyectos de investigación a fondo requieren mucho más tiempo, por lo que esas historias suelen quedar relegadas. Es decepcionante que sea tan difícil trabajar con el gobierno del condado y la ciudad a la hora de obtener información pública. Debido a que ha sido una comunidad pequeña durante tanto tiempo, les cuesta entender que el público tiene derecho a conocer las cifras y los antecedentes de los asuntos. Esto ha frustrado a todo el equipo.
¿En qué medida cree que se ha cumplido el propósito de BenitoLink?
Hay muchos temas que aún no cubrimos lo suficiente, como la educación, los tribunales e incluso la historia del condado, que no podemos abordar con la profundidad que desearíamos. Sin embargo, estoy muy satisfecho con el desarrollo que ha experimentado a lo largo de los años y me encanta que tengamos contenido nuevo a diario. Creo que hemos avanzado mucho, pero aún queda mucho por hacer. También debemos establecer una estabilidad a largo plazo mediante un fondo de reserva para facilitar las transiciones y mitigar las crisis económicas.
¿Cómo percibe su papel en su transición al consejo de administración?
Bueno, tengo muchas ganas de tener un poco más de tiempo para mi familia. Pero en BenitoLink, quiero estar presente, disponible, respondiendo preguntas y ayudándonos a superar esta situación sin problemas. Si simplemente me desentendiera, no tendría la oportunidad de compartir las relaciones que hemos construido ni mi experiencia. Así que creo que es importante estar presente y, por supuesto, me encanta, así que no hay problema.
Disfruto mucho del equipo principal que hemos formado, junto con nuestros freelancers y becarios. Echaré de menos el contacto diario que he tenido con todos ellos.
Me alegra mucho que hayamos encontrado a Peyton y que forme parte de BenitoLink. Tiene un gran potencial; le apasiona su trabajo, cuenta con experiencia en desarrollo y un fuerte interés personal por el periodismo. Su experiencia empresarial trabajando con organizaciones sin fines de lucro durante los últimos 10 años será de gran ayuda para BenitoLink.
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