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Con un respetable peso de 1,760 libras, una calabaza cultivada por un grupo de San Juan Bautista liderado por Tony Alameda destaca por haber obtenido el cuarto lugar en el 54º Campeonato Mundial anual celebrado en el Festival de Arte y Calabazas el 12 de octubre en Half Moon Bay.
“Este año fue nuestra primera participación en la competencia”, dijo Alameda. “Ninguno de nosotros había estado allí antes, y al final nos fue bastante bien para ser la primera vez en ese nivel. Pero como cuartos, ganamos lo suficiente para pagar la gasolina, tal vez”.
Alameda, agricultor de tercera generación, fundó The Alameda Company en 1983 junto con su familia. Su granja TopFlavor Farms está ubicada, en parte, en 800 acres de la histórica propiedad Ferry-Morse, cerca de la rotonda de la autopista 156, en las afueras de San Juan Bautista.
“Probablemente, todas las familias de por aquí se dedicaron a la agricultura en algún momento”, dijo Alameda. “Mi abuelo se dedicaba a la agricultura, y en aquel entonces todos cultivábamos hortalizas. Tengo dos hermanos que también se dedican a la agricultura. Todos somos exalumnos de Cal Poly, incluida mi esposa, Cathy”.
Cuando era joven, los padres de Alameda tenían un puesto de frutas donde vendían calabazas de tamaño normal durante el invierno. En 2011, cuando Cathy estaba recibiendo tratamiento contra el cáncer de mama, Alameda siguió sus pasos y convirtió el granero Ferry-Morse en la primera sede del Festival de la Cosecha de la Esperanza.
“Vendíamos calabazas durante todo el fin de semana y todo el dinero recaudado se destinaba a la Caminata por la Vida de la Sociedad Americana contra el Cáncer”, dijo Alameda. “Las vendían allí mismo, en ese granero, que estaba decorado para la ocasión. Era precioso, y todo el mundo venía a comprar una calabaza”.
Alameda cultivaba calabazas gigantes en la década de 1990, cuando sus hijos eran pequeños.
“Vendíamos calabazas con algunas familias y organizábamos una fiesta y un concurso de pesaje”, dijo. “Una calabaza grande en aquel entonces pesaba entre 400 y 700 libras. ¡Eso sí que era impresionante!”.
Durante los últimos cinco años, además de una barbacoa familiar organizada por Mark Mason, gerente de Huntington Farms, Alameda ha participado en un concurso benéfico de pesaje de calabazas.
“Una calabaza ganadora en ese evento puede pesar entre 1,000 y 1,200 libras, casi 1,300”, dijo Alameda. “La gente compra una planta o un trasplante en abril, y todo el dinero, las ganancias y los beneficios se destinan a Hope Harvest. Así que es una iniciativa comunitaria realmente genial”.
Si bien muchos productores que compiten en el mercado cultivan en las regiones orientales del país, Alameda afirmó que el condado de San Benito tiene una capacidad única para cultivar prácticamente cualquier cosa, incluidas calabazas gigantes.
“Tenemos una de las mejores zonas del mundo para el cultivo de frutas y verduras”, afirmó. “Aquí hay zonas frías y otras cálidas, justo lo que se busca para la producción de semillas. Se necesita esa diferencia”.
Según Alameda, el cultivo de calabazas gigantes tiene su ciencia y requiere un mantenimiento considerable. Todo comienza con una semilla competitiva especializada, obtenida a través de lo que él describe como una "pequeña red inteligente" de cultivadores de calabazas gigantes.
“Por desgracia”, dijo, “no hay suficientes cabezas huecas como nosotros que se dediquen a esto. Tendrás que pagar un poco más por semillas de primera calidad”.
La tripulación de este año incluyó a Alameda, Mason, Joel Wiley, Greg Orsetti, Brian Coleman, Lupe Carrillo, Nate Chang y Ralph Brigantino.
“Es un trabajo en equipo”, dijo Alameda. “Quiero recalcarlo. Y como grupo, pueden surgir diferentes temas en la discusión, como por ejemplo si las técnicas que estamos utilizando podrían aplicarse a otros cultivos”.
Partiendo de seis plantas, decidieron reducirlas a tres, que fueron trasplantadas a un invernadero cerca de Duncan Road.
“Cada planta tiene una calabaza”, dijo Alameda. “Y esa planta requiere un área de 40 por 40 metros. Se están realizando muchos esfuerzos para lograr que dé buenos resultados”.
Según explicó, todo comienza con la capa de arena sobre la que reposa la calabaza para mantener seca la parte inferior, y luego se guían cuidadosamente las enredaderas para que crezcan en línea recta. Este es un factor importante en el crecimiento de la calabaza, que puede alcanzar un asombroso peso de más de 20 kilos al día.
“Se trata de que la vid vuelva a enraizar porque, a medida que crece, echa raíces diferentes”, explicó. “Se toma la vid principal y se la coloca en un ángulo de 90 grados, girándola hacia afuera, y se le añaden pequeñas ramas para asegurarse de que esté en el lugar correcto”.
Alameda atribuyó el éxito del proyecto, en gran medida, a dos trabajadores: Irineo Gonzales y Juan Ortiz.
“Ambos cuidaban las calabazas a primera hora de la mañana”, dijo Alameda, “revisando si había tuzas, guiando las enredaderas, quitando las malas hierbas y las calabazas no deseadas. El mejor fertilizante es la sombra del agricultor”.
Dijo que la calabaza fue cortada de la vid la tarde anterior a ser transportada en la parte trasera de un camión hasta Half Moon Bay.
“Está sobre un palé con aislamiento y espuma”, dijo. “Literalmente, está sobre un colchón. Luego hay que sujetarlo con cuidado y, después, las carretillas elevadoras cogen el palé y lo llevan al camión”.
Nadie sabe, por supuesto, hasta el pesaje final, cuánto pesará la calabaza ganadora, aunque Alameda dijo que estaba seguro de que la calabaza de su equipo no alcanzaría el primer premio.
“Hay que estar entre los 2,000 mejores para tener alguna posibilidad de quedar primero o segundo ahí arriba”, dijo, “así que sabíamos que no estábamos ahí. Pero pensamos: ‘Bueno, le hemos dedicado tanto esfuerzo, vamos a aceptarlo pase lo que pase’”.
Lamentablemente, las posibilidades del equipo de ganar el primer premio se esfumaron con la aparición de la gran campeona, una calabaza de 2,389 libras cultivada por Travis Gienger de Anoka, Minnesota. Las cinco mejores calabazas de la competencia se exhibieron en el festival los días 17 y 18 de octubre en la histórica calle principal de Half Moon Bay.
Al considerar que no valía la pena gastar gasolina para volver al festival a reclamar la calabaza, el equipo se la vendió a alguien que la talló convirtiéndola en un platillo volador pilotado por un simpático extraterrestre.
Calculando que el equipo cometió "errores por valor de 500 libras" en el cultivo de la calabaza de este año, Alameda y sus compañeros ya están elaborando un plan para la calabaza del próximo año.
“Nos gustaría profundizar un poco más en el tema”, dijo. “El invernadero se va a ampliar. Estamos hablando del cultivo. Estamos hablando del compost. Estamos preparando todo ahora mismo. Nos estamos adelantando. No nos vamos a dormir en los laureles”.
Alameda dijo que lo divertido del proyecto es tener éxito sin importar los obstáculos que se presenten.
“Con nuestros conocimientos y determinación, lo lograremos”, afirmó. “Santa Rosa ganó el año pasado, y si ellos pudieron, nosotros también. Sería genial poder decir que el ganador del concurso de la Calabaza Gigante de California es del condado de San Benito. Y no hay razón para que no podamos hacerlo”.
Ganadores del Festival de Arte y Calabazas de Half Moon Bay 2026
1er lugar: Travis Gienge, Anoka, MN – 2,389 libras ($21,501)
Segundo puesto: Jake Leonard, Rocklin – 2,273 libras (3,000 dólares)
3er lugar: Brian Christensen, Rexburg, ID – 1,873 libras ($2,500)
4to lugar: Tony Alameda, San Juan Bautista – 1,760 libras ($2,000)
5to lugar: Leo Jiménez, Madera – 1,625 libras ($1,000)
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