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Tras una pausa de cinco meses, la Junta de Supervisores del Condado de San Benito ha aprobado casi 107,000 dólares para reanudar la limpieza del río San Benito.
El trabajo se centrará en retirar los campamentos de personas sin hogar, limpiar la basura y remolcar vehículos abandonados desde el puente de Nash Road hasta más allá del puente de Hospital Road.
La junta asignó $150,000 de las reservas del condado para la limpieza durante su reunión del 23 de enero, pero se reembolsarán alrededor de $43,000, ya que el condado ganó una subvención estatal a través del Programa de Limpieza y Reducción de Residuos Sólidos de Granjas y Ranchos de CalRecycle, que financia la limpieza de áreas agrícolas y de pastizales.
Los supervisores también aprobaron un pago adicional para los empleados del condado que realizan trabajos peligrosos en las riberas de los ríos, así como actualizaciones periódicas en las reuniones de la junta.
El supervisor Ignacio Velázquez supervisará el esfuerzo, con las supervisoras Mindy Sotelo y Angela Curro uniéndose a él cuando la limpieza llegue a sus distritos: Sotelo en el suroeste de Hollister y Curro en el sur del condado.
Velazquez dijo que la falta de vivienda es un problema más amplio que se extiende más allá del condado de San Benito.
“Donde haya más presión, habrá menos personas sin hogar”, dijo. “No significa que no nos importe. Nos importa. Pero la única manera de solucionarlo es que las personas quieran la ayuda. Y no les estamos dando la ayuda permitiéndoles establecer estructuras o comunidades dentro del río”.
Las labores iniciales de limpieza comenzaron en mayo y se prolongaron hasta agosto. Para ello, los supervisores habían asignado $352,000 para desmantelar tiendas de campaña y refugios improvisados, almacenar las pertenencias de los residentes y contratar a un guardia a tiempo completo para evitar que se establecieran nuevos campamentos a lo largo del lecho del río.
En junio, cuando terminó el año fiscal anterior, el condado había gastado solo $214,000 en limpiar las riberas del río desde la autopista 156 hasta Nash Road, áreas que los funcionarios del condado denominaron fases uno y dos.
Durante ese período, los funcionarios del condado y los contratistas externos retiraron más de 30 toneladas de desechos sólidos y 35 vehículos y casas rodantes, dijo a la junta la Gerente de Desechos Integrados, Celina Stotler.
El subdirector de Servicios Comunitarios y Desarrollo Laboral, Enrique Arreola, dijo que su personal interactuó con 24 personas: seis fueron llevadas al refugio para personas sin hogar, cuatro fueron ubicadas temporalmente en hoteles, una se reunió con su familia y el resto fue a otro lugar.
Según han declarado los funcionarios del condado, el esfuerzo ha sido extremadamente difícil.
“Hay muchísimas zonas donde la gente puede esconderse”, dijo Sotelo, quien acompañó al ayudante del sheriff, Peter O'Day, a patrullar el lecho del río. “Hay muchísimo roble venenoso. Es un terreno complicado”.
Durante el año fiscal actual, a pesar de que quedaron casi $138,000 sin gastar, el condado asignó solo $25,000 para la limpieza mientras lidiaba con un presupuesto ajustado que condujo a recortes de personal.
Como resultado, las labores de limpieza en los últimos meses han sido limitadas, afirmó Stotler. La falta de fondos, añadió, también ha limitado la capacidad del condado para prevenir la formación de nuevos campamentos alrededor del Puente Union, donde han aumentado tras la mudanza de las personas desplazadas de la zona del Puente de la Cuarta Calle tras la limpieza de mayo.
La supervisora Kollin Kosmicki señaló que también se han instalado tiendas de campaña cerca del puente de la Cuarta Calle, cuya jurisdicción recae en la ciudad de Hollister, no en el condado. Stotler comentó que le han informado que las labores de limpieza en esa zona también se han visto afectadas por los recortes presupuestarios de la propia ciudad.
Cuando Kosmicki preguntó por qué habían aumentado los campamentos cerca de Union Bridge a pesar de las patrullas regulares de O'Day, Stotler dijo que lo había comparado con el juego del "golpe al topo".
“Limpias un campamento o les dices que lo desalojen, y simplemente se van a otra zona”, dijo Stotler.
El supervisor Dom Zanger criticó la comparación, afirmando que el asunto no debería tomarse como un juego. Señaló una ordenanza aprobada por la junta que prohíbe vivir en el lecho del río y afirmó que debe hacerse cumplir.
“No puede estar bien hacer lo que uno quiera”, dijo. “No puedes romper las reglas y la ley simplemente porque quieres. Necesitamos tomarnos esto en serio, en cuanto al juego del topo, porque no debería parecer un juego. No creo que esté bien simplemente faltarle el respeto e ignorar lo que hicimos aquí”.
El sheriff del condado de San Benito, Eric Taylor, respondió diciendo que los supervisores necesitaban una revisión de la realidad. Aseguró que no se encarcela a nadie por violar las ordenanzas del condado, e incluso cuando alguien es fichado, los agentes no pueden retenerlo indefinidamente.
“Es casi como creer que si arrestamos a alguien por violencia doméstica, no va a regresar a su casa al salir de la cárcel”, dijo. “Podemos expulsarlos, llevarlos a nuestra cárcel, que es cara y suele conllevar el costo de la atención médica, y luego los liberan según la ley —no la política del sheriff, sino la ley del estado de California— y regresan a su lugar de origen, que es el río”.
La junta aprobó por unanimidad continuar con la limpieza, aunque Curro dijo que le “dolió” la decisión.
“$352,000, y tenemos a una persona que se mudó a su casa con su familia”, dijo. “La cuestión de la humanidad me está matando. Te quedas sin agua, luego sin luz, luego sin casa, luego vives en tu auto, luego no puedes pagarlo porque no puedes pagar la gasolina, y no puedes repararlo. De repente, estás en el lecho del río. Todo ese rollo de golpear topos, esa fue una gran descripción porque de eso se trata. Entonces, ¿cómo podemos seguir financiando si no estamos resolviendo el problema?”
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