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Al oeste de San Juan Bautista, en una colina dorada por el sol de verano, se alza un granero construido a principios del siglo XX. Justo al lado, un grupo de estudiantes de arqueología se arrodilla en la tierra, examinando las capas del pasado del condado de San Benito.
Uno desentierra lo que parece ser un botón de finales del siglo XIX o principios del XX. Otro encuentra una tabla de secuoya astillada con clavos oxidados y se la lleva a Gabriel Sánchez, arqueólogo y profesor adjunto de la Universidad de Oregón.
"Probablemente sea estadounidense, ¿verdad?", pregunta Sánchez, y a su alrededor, una docena de estudiantes asienten. Son los clavos, explica Sánchez, lo que lo delata. Si la tabla databa de la época mexicana —antes de mediados del siglo XIX, cuando California aún formaba parte de México—, los clavos habrían sido producidos por herreros, no por máquinas.
Pero la tabla, aunque curiosa, no es el motivo por el que están allí.
Estudiantes de arqueología de la Universidad de Oregón y 16 miembros de la tribu Amah Mutsun están buscando los restos de una casa de adobe de dos pisos que perteneció a Manuel Larios , un californiano del siglo XIX, uno de los primeros colonos españoles en California.
Larios poseía 48,000 acres al este de lo que ahora es Hollister, así como una propiedad más pequeña de 4,000 acres conocida como El Ranchito en el área que se convertiría en San Juan Bautista y el condado de San Benito circundante.
Larios, dice Sánchez, es “integral a la historia del condado de San Benito”, porque vivió las tres épocas que dieron forma a la California moderna.
Nacido en 1798 durante la época española, se alistó en el ejército español de joven. En la década de 1830, bajo el dominio mexicano, adquirió su ranchito de San Juan Bautista tras la secularización de las misiones, cuando el gobierno despojó a la orden franciscana de sus tierras y las vendió. Para cuando falleció en 1861, California ya formaba parte de Estados Unidos.
El terreno ahora pertenece al San Benito Agricultural Land Trust, que adquirió la propiedad en 2023, incluyendo el granero centenario visible desde la autopista 156. Durante las primeras labores de estabilización y restauración del granero, se detectaron indicios de que podría haber una estructura más antigua cerca, según explicó a BenitoLink el vicepresidente del fideicomiso, Bob Connolly.
Sospechando que podría ser el adobe perdido hace mucho tiempo en el ranchito de Manuel Larios, la organización se puso en contacto con Sánchez, quien se especializa en la historia de California, y con la Banda Tribal Amah Mutsun, que se identifica como descendientes de los pueblos indígenas que sobrevivieron a las misiones de Santa Cruz y San Juan Bautista.
“Colaboramos porque el adobe nos afecta a todos”, dijo Connolly. “Trae el pasado al presente”.
Sánchez visitó el lugar con un georradar y, a pocos metros del granero, detectó una forma rectangular que sugería que debajo había una estructura artificial. «Normalmente no se encuentran objetos rectangulares en la naturaleza», afirma.
Así, a principios de julio, regresó con un grupo de estudiantes y miembros de la banda tribal Amah Mutsun para excavar.
Para los Amah Mutsun, encontrar el adobe significaría sacar a la luz su historia.
"¿Quiénes habrían estado trabajando en el rancho?", dice Sánchez. "Serían los indígenas de la Misión. ¿Y quiénes eran los indígenas de la Misión? Eran los mutsun locales, gente de las zonas aledañas, hasta los yokuts del Valle Central".
Para Alec Apodaca, miembro del personal de Amah Mutsun Land Trust, la organización sin fines de lucro que protege y administra el patrimonio cultural de la tribu, el adobe, si se encuentra, podría ayudar a la gente de hoy a comprender el mundo que alguna vez habitaron los Amah Mutsun.
“Cuando la gente hacía esos adobes, recolectaban características del entorno”, dijo Apodaca. “Al hacer esos ladrillos de adobe, se conservaban esas semillas. Así que, si encontramos ese adobe, y si las condiciones son las adecuadas, podemos extraer esas semillas y analizarlas”.
La tribu también ve la excavación como una oportunidad para capacitar a sus miembros en métodos arqueológicos y reconectar con su historia. A diferencia de los cementerios o lugares sagrados, el granero y sus alrededores son un lugar para practicar la excavación de forma respetuosa. Dado que el terreno contiene capas de cada uno de los períodos históricos de California, permite el estudio sin temor a perturbar los lugares sagrados.
El grupo planea regresar al granero en septiembre para continuar la excavación. Esperan descubrir el adobe y, a través de él, contar la historia de los indígenas que vivieron en lo que hoy es el condado de San Benito, y cuyas vidas a menudo quedan fuera de los libros de historia.
“A través de la arqueología”, dijo Apodaca, “podemos realmente contar su historia”.
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