La industria vitivinícola se encuentra entre dos generaciones.

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Según los expertos, la industria vitivinícola de California iniciaba el año 2026 con más incertidumbre que en cualquier otro momento de las últimas dos décadas.

El informe final del USDA sobre la cosecha de uva, publicado en abril, reveló que se está produciendo una reestructuración en la industria vitivinícola del estado. 

Según el informe Crush Report, la superficie cultivada de vid en la Costa Central, incluido el condado de San Benito, sigue cambiando a medida que los productores responden al exceso de oferta sostenido, la demanda cambiante y la presión de los inventarios de varios años.

Según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del USDA, la superficie cultivada de vid en el estado en 2025 se estimó en 540,000 acres, una disminución con respecto a los 590,000 acres de 2024, lo que representa un descenso del 6.9%. 

Esta reducción refleja la continua eliminación de viñedos, incluyendo más de 25 000 acres eliminados principalmente en el centro de California antes de la temporada de 2024, y más de 21 000 acres eliminados antes de la temporada de 2025. Esto incluye 300 acres eliminados en el condado de San Benito desde 2024.

El enólogo de Paicines, Nat Wong, comentó: “Creo que todavía hay muchas vides que no han sido reportadas como arrancadas y que simplemente están ahí sin compradores. La cifra de vides arrancadas probablemente sea una subestimación en términos de uvas sin usar en California en comparación con años anteriores”.

Wong lleva 18 años dedicándose a la elaboración de vino.

“Actualmente, administro los viñedos Calleri y Wheeler en Tres Pinos, y el viñedo Folktale en Carmel Valley, con una superficie total de 35 acres”, dijo.

También ha dirigido la empresa Circle S Vineyards, perteneciente a Siletto Family Vineyards, con viñedos en Paicines y Tres Pinos.

Wong afirmó que el mercado se encontraba deprimido tras el desplome sufrido durante la pandemia y que aún no se ha recuperado. 

“Cultivo uvas y veo que la clientela disminuye”, dijo. “Desde esa perspectiva, se observa una menor cantidad de clientes y los clientes actuales compran menos uvas. Obviamente, es una comunidad muy unida, así que los amigos están cerrando sus bodegas, dejando sus viñedos en barbecho o cambiando de profesión”.

Wong afirmó que, a medida que la industria vitivinícola, incluso en el condado de San Benito, ha ido disminuyendo, los viñedos se están reconvirtiendo a otros cultivos. Explicó que cuando Silitto pasó de cultivar 110 acres a 30, fue un reflejo de la situación agrícola en general, ya que debemos basar nuestra actividad agrícola en los ingresos potenciales que obtenemos de la venta de esas uvas a los clientes.

Más allá de los baby boomers

Ian Brand, un enólogo de la Costa Central especializado en viñedos poco conocidos de los condados de Monterey, San Benito y Santa Cruz, y galardonado como Enólogo del Año por el San Francisco Chronicle, coincide con Wong y afirma que el problema radica en que el negocio del vino en California se ha construido en torno a los hábitos de consumo, los hábitos vacacionales y los ingresos disponibles de la generación del baby boom.

“Ahora, los baby boomers beben menos, se enfrentan a problemas de salud o, en el caso de los enófilos más acérrimos, a una bodega que les sobrevivirá”, afirmó. “La mayoría de las catas y los vinos selectos que requieren crianza están especialmente pensados ​​para los baby boomers”.

Brand sostiene que el mayor problema es el control corporativo del vino de California y la proliferación de bodegas artesanales. 

“Alrededor del 85% de todo el vino producido en California lo elaboran las 15 bodegas más grandes”, afirmó. “Hay más de 4,500 bodegas en California. Según el San Francisco Chronicle, esto representa un aumento del 47% en los últimos 15 años. El vino se considera un producto artesanal. Hay muchas bodegas en California que intentan elaborar vino artesanal, probablemente más de las que podemos sostener, y existe un sistema arraigado que mantiene la mayor parte de los ingresos en manos de las grandes corporaciones. No es ningún secreto que, una vez que una corporación se hace con una marca, la calidad disminuye. El vino corporativo, en general, no es muy bueno. Casi siempre es insípido y de mala calidad”.

Wong afirmó que la generación del baby boom ha impulsado los ingresos durante años, y que el reto ahora es cómo atraer a una nueva generación de consumidores de vino. 

¿Cómo conectar con esta nueva generación más joven, la que ahora tiene dinero? Ha sido todo un reto. Beber vino no forma parte de la cultura cotidiana en California. Somos un estado diverso, pero aun así creo que el vino no está tan arraigado en nuestra cultura como antes.

Afirmó que la industria cree que los jóvenes se están absteniendo por completo de beber, lo que representa un desafío de marketing que los viticultores deben superar para sobrevivir. Añadió que a la gente todavía le gusta beber, y recordó que la Ley Seca de la década de 1920 no logró que la gente bebiera.

Según explicó, la clave del problema reside en cambiar la percepción de que beber vino representa un estilo de vida lujoso e inaccesible para las generaciones más jóvenes. 

“Hay tantas cosas que podrían resultarles imposibles, como comprar una casa, por ejemplo, que creo que un estilo de vida tradicional probablemente no les resulte atractivo”, dijo Wong. “Simplemente no les parece atractivo. Les parece imposible”.

Añadió: “A medida que elaboramos nuevos vinos con los que la gente pueda conectar, vinos más jóvenes, creo que ahí es donde San Benito puede brillar de verdad”. 

“Hay algunos viñedos históricos en el condado de San Benito”, dijo Brand. “También hay viñedos industriales que envían camiones cargados de uvas fuera del condado para convertirlas en vinos de supermercado sin carácter. No creo que debamos lamentar la desaparición de estos viñedos industriales, y espero que, a medida que Hollister crezca, sus residentes lleguen a amar y apreciar la historia y la belleza bucólica de lugares como el Valle de Cienega y Tres Pinos. Son tan singulares como hermosos”.

Factor Costco

Mientras que Brand lamenta la escasez de vino en los supermercados, Wong elogia a las grandes cadenas minoristas, en particular el impacto de Costco en la industria vinícola de California en general, y en la del condado de San Benito en particular, principalmente porque él mismo vende vino a este gigante minorista.

“Hacen un buen trabajo”, dijo. “Tienen una selección muy cuidada en cualquier Costco. Puede variar según la región. Whole Foods hace lo mismo. Saben quiénes son sus clientes y quiénes van a comprar. Ofrecen una buena variedad de precios y calidad de vino. Es sumamente importante porque Costco es un lugar donde prácticamente todo el mundo compra hoy en día”.

“No hace falta ir a ningún otro sitio porque allí tienen el mejor vino”, continuó. “En Europa, ves cooperativas que básicamente lo tienen todo: desde una ferretería hasta un supermercado, todo en un mismo edificio. Pero aquí, normalmente todo está separado. Costco es uno de esos sitios donde puedes comprar todo en una sola visita, incluso en un fin de semana. Tener vino de buena calidad es fundamental. La visibilidad es importante y tienen enormes expositores de vino”.

'Cuellos de botella'

Según Brand, el vertiginoso aumento del precio de todo, desde el alquiler y la comida hasta la gasolina y salir a comer, también afecta a la industria del vino y a la forma en que la gente socializa.

“Los negocios de servicios necesitan ajustar sus precios a sus costos fijos, lo que significa que una población con ingresos disponibles cada vez menores saldrá menos y será más austera cuando lo haga”, afirmó. “Esto se ve agravado por los hábitos adquiridos durante la pandemia. Salimos menos. Recibimos menos visitas. Socializamos menos en persona. Por consiguiente, estamos viendo cuellos de botella en los establecimientos de venta de vino tradicionales”.

Wong afirmó que el condado de San Benito no refleja la situación actual de la industria vitivinícola de California. Más bien, ocurre lo contrario, ya que el condado es la región vitivinícola comercial más antigua que aún se conserva en el estado. 

“Es anterior a Sonoma, es anterior a Napa”, dijo.

Según los sitios web de las bodegas locales, el condado alberga una mezcla de bodegas históricas y modernas, agrupadas alrededor de Hollister, el valle de Cienega y las estribaciones de Paicines. Una de las propiedades más antiguas de la región es Eden Rift Vineyards, ubicada en el valle de Cienega. La bodega se asienta en un terreno donde el inmigrante francés Théophile Vaché plantó viñas por primera vez en 1851. En 1883, la propiedad pasó a manos del alcalde de Hollister, William Palmtag, cuyos vinos obtuvieron reconocimiento en concursos de finales del siglo XIX. Hoy en día, Eden Rift se especializa en pinot noir y chardonnay, utilizando selecciones tradicionales que incluyen clones de Mt. Eden, Swan, Calera, Pommard y Wente.

Cerca de allí, DeRose Vineyards cuenta con profundas raíces históricas. Si bien la familia DeRose fundó la bodega moderna en 1988, el terreno alberga algunas de las vides más antiguas que aún se conservan, incluyendo unas 40 hectáreas plantadas antes de 1900, lo que convierte a algunas de las plantaciones más antiguas del Valle de Cienega, entre las que se incluyen cepas de negrette y cabernet pfeffer con más de un siglo y medio de antigüedad. DeRose también produce zinfandel, cabernet sauvignon, syrah y viognier.

Al otro lado de las montañas Gabilan, Calera Wine Company, fundada en 1975 por Josh Jensen, se hizo internacionalmente conocida por ser pionera en la producción de pinot noir en suelos calcáreos en el monte Harlan. El portafolio de Calera se centra en el pinot noir.

Cerca de Hollister, Léal Vineyards ha crecido desde 1998 hasta convertirse en una bodega y un importante espacio para eventos. Sus vinos suelen incluir cabernet sauvignon, merlot, syrah, zinfandel y chardonnay. Guerra Family Cellars, también en Hollister, opera desde Pepper Tree Ranch y produce zinfandel, cabernet sauvignon, petite sirah y mezclas de tintos.

Al sur de la ciudad, el viñedo Paicines Ranch forma parte de la histórica propiedad del rancho Paicines, conocida por su agricultura regenerativa y viticultura experimental. El programa agrícola del rancho documenta plantaciones de garnacha, cabernet sauvignon, sangiovese y varias variedades del Ródano e ibéricas adaptadas al clima cálido de Paicines.

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