Han pasado siete años desde que el embalse de San Justo en Union Road se cerró al uso recreativo después de que se descubrieran mejillones cebra invasores en enero de 2008 y, a pesar de un plan para su eliminación, el futuro del embalse sigue siendo confuso.
El Distrito de Agua del Condado de San Benito, que opera el embalse, no puede continuar con el plan de erradicación hasta que la Oficina de Reclamación de los Estados Unidos, la agencia federal propietaria de la instalación, complete una revisión del impacto ambiental.
"El plan básico está en marcha, pero debido a que es una instalación federal hay que pasar por la Ley de Política Ambiental Nacional, por lo que es necesario tomar una acción de la NEPA", dijo Jeff Cattaneo, gerente de distrito del SBCWD. “La Oficina de Reclamación tiene que completar el trabajo de la NEPA para darnos la autoridad para entrar. La oficina ha estado trabajando en ello durante aproximadamente los últimos dos años. Hasta que obtengamos esa autorización ni siquiera podemos considerar salir y hacer nada”.
El plan es utilizar cloruro de potasio, comúnmente conocido como “potasa”, para asfixiar a los mejillones al interferir con su capacidad para respirar.
Según Cattaneo, el cloruro de potasio es extremadamente eficaz para matar mejillones y no tiene efectos secundarios adversos sobre la vida silvestre de la zona.
Sin embargo, incluso si se han cumplido todos los requisitos y se da luz verde al plan, existe la posibilidad de que no elimine todos los mejillones del embalse.
"No hay garantía de que funcione", dijo Cattaneo. “Sólo se ha probado en otra zona. Eso fue en una cantera en el este y es un ambiente muy diferente”.
En 2006, Millbrook Quarry en Virginia fue limpiada de su infestación de mejillón cebra inyectando 174,000 galones de solución de cloruro de potasio en toda la cantera durante un período de 3 semanas, según el sitio web del Departamento de Caza y Pesca Interior de Virginia.
"En una cantera tienes un espacio realmente reducido, las paredes están rectas arriba y abajo", dijo Cattaneo. “No tienes las rocas, los bancos y otras cosas en las que los mejillones puedan meterse y meterse debajo. No estamos realmente seguros de que vaya a ser 100 por ciento efectivo. A menos que mates todos y cada uno de los mejillones en ese embalse, terminarás haciendo retroceder a la población y luego volverán a estar allí nuevamente. Para empezar, solo se necesitaron dos mejillones para llegar a donde estamos hoy”.
Para complicar aún más las cosas, como no hay garantía de que el procedimiento funcione, el distrito de agua se muestra reacio a pagar la cuenta, que se cree que cuesta alrededor de 3 millones de dólares, según Cattaneo.
"Estamos tratando de obtener fondos del gobierno federal para conseguir asignaciones para hacerlo", dijo Cattaneo. "No vamos a gastar 3 millones de dólares de nuestro dinero a menos que tengamos una garantía real de que será efectivo".
El distrito ha consultado con varias firmas y compañías para idear estrategias alternativas, pero el uso de cloruro de potasio es el único método conocido de erradicación. Otros métodos se centran más en controlar la población de mejillones.
El distrito ya gestiona los mejillones ajustando periódicamente el nivel del agua del embalse para exponerlos al oxígeno. Aunque no los mata a todos, ha demostrado ser una estrategia útil para mantener bajos sus números.
"En 2008, cuando los encontramos por primera vez, se podía ver hasta el fondo porque era muy claro porque los mejillones filtran el agua", dijo Dave Meraz, gerente de operaciones del distrito. “Después de que empezamos a bajar el depósito y luego lo volvimos a subir, el agua está más turbia. Entonces se puede decir que ha estado ayudando”.
Por el momento, el distrito de agua no puede hacer más que monitorear la población de mejillones en el embalse mientras espera que la Oficina de Recuperación complete el análisis de impacto ambiental. Una vez completado, el distrito de agua aún necesitará obtener fondos para el plan de erradicación. Los funcionarios del distrito no pudieron decir cuándo se completará la revisión.
"Realmente no hay nada que podamos hacer al respecto", dijo Cattaneo.
A pesar de las frustraciones de tener cerrado al público el popular embalse de navegación y pesca durante un período prolongado, uno de los aspectos positivos es el hecho de que el distrito ha podido contener la plaga solo hasta San Justo, según Meraz.
“Este es el único lugar para actividades acuáticas para los residentes y entendemos cómo se sienten, pero ¿quién quiere correr el riesgo de contagiar a San Luis?” Dijo Meraz. "Hemos tenido suerte de que esto no se haya transferido a ningún otro lugar".