En medio de incendios y advertencias de bandera roja, el futuro de la protección contra incendios rurales del condado de San Benito es precario

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El Departamento de Bomberos de Hollister tardó cinco días en controlar el incendio que se desató la semana pasada en una planta de reciclaje local al norte de la ciudad. Durante 11 años, la ciudad de Hollister ha brindado protección contra incendios de este tipo en las zonas no incorporadas del condado de San Benito, que incluyen algunos de los terrenos más propensos a incendios del estado. Sin embargo, la continuidad de estos servicios ya no está garantizada.

En junio de 2024, la ciudad notificó que rescindiría su contrato de servicios de protección contra incendios con el condado y dio a los funcionarios del condado 270 días (hasta el 15 de marzo de 2025) para encontrar una solución. La ciudad y el condado han estado negociando durante semanas sin éxito. 

"Estamos explorando muy seriamente otras opciones porque no nos dan otra opción", dijo el supervisor del condado de San Benito, Kollin Kosmicki.

La ciudad quiere aumentar la tarifa que cobra al condado de $2.2 millones a $6 millones (un aumento del 160%) que el condado dice que no puede permitirse.

Don Ashton, un consultor contratado por el condado, dice que este problema está surgiendo en todo el estado. “El costo del servicio de bomberos en toda California está aumentando en todas partes y está poniendo una presión significativa en todas las ciudades y zonas rurales de California”, dijo Ashton. “Por lo tanto, estos costos y cómo encontrar dinero para pagar los servicios no son exclusivos del condado de San Benito”.

En la reunión de la Junta de Supervisores del 22 de octubre, Ashton enumeró siete opciones que el condado está considerando.

• Renegociación del contrato con la ciudad de Hollister.
• Creación de un modelo híbrido con el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (CalFire) y personal local.
• Formación de un distrito regional de protección contra incendios con los condados vecinos.
• Creando un nuevo Departamento de Bomberos del Condado de San Benito.
• Contratación con proveedores privados de servicios contra incendios. 
• Aprovechar un departamento de bomberos voluntario o una combinación de voluntarios y profesionales.
• Creación de una autoridad energética conjunta (JPA) con la ciudad de Hollister y otras agencias.

El condado de San Benito tiene nueve estaciones de bomberos: cuatro operadas por el Departamento de Bomberos de Hollister, cuatro por CalFire y una por el Distrito de Protección Tri-County de Aromas, que tiene un acuerdo con CalFire. Se le pide al condado que pague $6 millones por esas cuatro estaciones y su personal.

Ashton dijo que sería “ideal” si la ciudad y el condado pudieran llegar a un acuerdo, aunque reconoció que 6 millones de dólares “es mucho dinero para que una jurisdicción pequeña pague el servicio de bomberos”.

Ashton dijo que el condado de El Dorado tiene 12 o 13 distritos especiales contra incendios, el más caro de los cuales está en el rango de $2.5 a $3 millones.  

“Si pudieras permitírtelo y comenzaras a pagar 6 millones de dólares, te diría que estás pagando más per cápita que cualquier otro distrito rural de bomberos que conozca”.

El alto precio de los servicios de protección contra incendios ha provocado una acalorada discusión entre los funcionarios de la ciudad y del condado. Algunos funcionarios del condado han calificado la rescisión del contrato por parte de la ciudad como una "extorsión".

“La forma en que la ciudad está tratando esto actualmente está más relacionada con una extorsión que con una asociación”, dijo el supervisor del condado, Dom Zanger.

Henie Ring, subdirectora administrativa del condado, dijo que le pidieron a la ciudad que rescindiera el aviso de 270 días como parte de las negociaciones, pero "no estuvieron de acuerdo".

La ciudad, por otro lado, ha dicho que el condado no está diciendo toda la verdad. El administrador de la ciudad de Hollister, David Mirrione, dijo que los funcionarios del condado no están diciendo que hayan trazado un camino “para eliminar el aviso de 270 días”. También dijo que el condado ha cancelado las reuniones de negociación y que un grupo de preguntas frecuentes publicado sobre este tema omite la opción de crear una autoridad de poderes conjuntos, que la ciudad está considerando y la Junta de Supervisores aprobó en agosto. Afirmó que omitir todo esto era “falso”.

BenitoLink se comunicó con los funcionarios del condado y de la ciudad para esta historia y ninguno respondió a nuestras llamadas.

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