Lea este artículo en español aquí.
Binu Abraham es la directora del Consejo de Gobiernos de San Benito (COG) , la principal agencia de transporte del condado. El 1 de mayo, habló con BenitoLink sobre el proyecto más ambicioso de su oficina: la tan esperada mejora de la autopista 25.
BenitoLink: ¿Cuál es el mayor desafío de transporte en el condado de San Benito?
Binu Abraham: Si tuviera que mencionar solo uno, creo que el mayor desafío es gestionar el crecimiento del condado y contar con la infraestructura, especialmente la de transporte, para poder soportar dicho crecimiento. Y ese es un desafío particular que se observa actualmente en todo el mundo debido al crecimiento demográfico y a las limitadas opciones de financiación.
Pero lo que hace único al Condado de San Benito es su ubicación, su cercanía al centro económico mundial, Silicon Valley y el resto del Área de la Bahía. La relativa asequibilidad de nuestro condado genera presiones de crecimiento que a veces contradicen la riqueza de nuestro suelo y la preservación de nuestro patrimonio agrícola. Estas son prioridades que compiten entre sí. Por un lado, está la agricultura, la tierra fértil y las mejores tierras de cultivo, pero también está muy cerca de Silicon Valley. Entonces, ¿cómo se gestionan estas dos? ¿Cómo puede el transporte ayudar a lograr la calidad de vida que se desea como persona, como familia y como comunidad? Ese es el principal desafío del transporte.
BenitoLink: ¿Cómo encaja en esto el proyecto de la autopista 25?
Abraham: La autopista 25 no se trata solo de tráfico. Es la columna vertebral de la comunidad. Se trata de seguridad, empleos, economía y oportunidades que sustentan una alta calidad de vida.
El condado de San Benito tiene la tercera mayor concentración de viajeros frecuentes en California: personas que viajan 90 minutos de ida o tres horas de ida y vuelta a diario. Para un condado con una población pequeña como el nuestro, eso significa que la mayoría de nuestros residentes viajan para trabajar, estudiar o recibir atención médica. Y lo hacen por la autopista 25.
Esa es una prioridad. Pero compite con otra: los vehículos agrícolas lentos y los trabajadores agrícolas que también dependen de la carretera. Tienen necesidades diferentes. Piense en el transporte de mercancías. Supongamos que transporta lechuga directamente del campo. No quiere estar en un atasco de tráfico durante dos horas y terminar con lechuga marchita que reduzca sus ganancias. Quiere que salga y se envíe a todo el mundo lo más rápido posible.
Los agricultores necesitan enviar sus productos y preparar sus campos para la próxima temporada; los viajeros necesitan llegar a sus trabajos; y debemos priorizar ambos.
BenitoLink: Entonces, de alguna manera, ¿la autopista 25 es lo que conecta a ambos lados en tensión: los trabajadores agrícolas y los viajeros a Silicon Valley y al Área de la Bahía?
Abraham: Sí. Y hay otro aspecto en el que la gente a menudo no piensa: la evacuación y la preparación para emergencias. Vivimos en una zona propensa a los terremotos.
Una de mis preocupaciones es que si algo como lo que ocurrió en Los Ángeles —quizás no un incendio, sino un terremoto o cualquier desastre natural— ocurriera aquí, ¿cómo podríamos trasladar a la gente de forma segura y eficiente a lugares más seguros? No es un riesgo en el que pensemos a diario, pero debería ser parte del propósito de las carreteras estatales y las carreteras principales: ayudarnos a salir del condado cuando más importa.
BenitoLink: Mejorar la autopista 25 ha estado en la mente de los residentes por un tiempo, ¿cuál es el estado del proyecto?
Abraham: En este momento, nos encontramos en la fase ambiental. Comenzamos el informe de impacto ambiental/evaluación ambiental en diciembre. Si todo transcurre según lo previsto en el plan establecido en noviembre de 2024 y no surgen obstáculos, tendremos un borrador del informe de impacto ambiental para finales de 2026. El informe final estará listo para 2027. Posteriormente, deberá someterse a revisión pública para que la ciudadanía pueda expresar sus opiniones, plantear sus inquietudes y, tal vez, reconsiderar algunos de los aspectos que estamos analizando.
Una vez aprobado y finalizado, se pasa al diseño. Según el cronograma actual, establecido en diciembre de 2024, si todo marcha bien, el trabajo de diseño comenzaría en 2027, lo que demora aproximadamente dos años. Por lo tanto, se espera que esté terminado para 2029. Es entonces cuando se sabe realmente dónde estará la carretera y cuánto costará. Si todo sigue según lo previsto, en 2030 podremos comenzar la adquisición y la construcción.
BenitoLink: De las seis alternativas que COG está considerando, que incluyen opciones como añadir un carril para autobuses, ampliar la carretera con dos carriles para automóviles o incluso introducir un tren, ¿diría que ampliar la autopista es el resultado más probable?
Abraham: Ampliar la carretera 25 es el resultado que buscamos. Sin duda, es lo que la mayoría de la gente de este condado anhela. La cuestión es cómo la ampliaremos. Podría tener cuatro carriles, tres o dos.
El objetivo final es un corredor más seguro con más opciones de viaje. Definitivamente necesitamos más de lo que tenemos ahora, porque nuestro desafío radica en la cantidad de vehículos agrícolas en la carretera que desean acceder a las granjas, y tenemos pasajeros que necesitan llegar a un lugar rápidamente.
BenitoLink: Existen numerosos estudios que demuestran que la ampliación de carreteras conlleva un mayor tráfico y mayores emisiones de dióxido de carbono, algo que el estado de California y gran parte del mundo se esfuerzan por reducir. En vista de ello, ¿por qué seguiría siendo una buena idea ampliar la autopista 25?
Abraham: Eso tiene que ver con el Proyecto de Ley del Senado 743. En el contexto de la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA), siempre que se tiene un proyecto como la autopista 25, hay que realizar un análisis ambiental. La metodología actual se centra en los kilómetros recorridos por los vehículos.
Antes de la SB 743, la CEQA solo analizaba la cantidad de personas que circulaban por la vía. Si había mucha congestión, la respuesta era: "Necesitamos ampliarla".
Pero cuando se aprobó la SB 743 en 2013, el estado dijo: "Entendemos que es un inconveniente para los conductores cuando hay mucha congestión, pero no podemos seguir ampliando las carreteras porque no tiene fin". Si se amplía la carretera, más gente empieza a usarla y es solo un ciclo. Así que, en lugar de medir cuántas personas circulan, el estado pasó a medir la distancia que recorren.
La idea era fomentar el crecimiento de la zona, áreas donde se pueda caminar, andar en bicicleta y usar el transporte público, lo que ayudaría a evitar que mucha más gente use el coche, especialmente si conduce sola. Pero eso no es lo que ocurre en el condado de San Benito.
BenitoLink: ¿Por qué no?
Abraham: La premisa del proyecto de ley SB 743 parte de la base de que uno se encuentra en una zona urbana consolidada. Que existen otras opciones de transporte, como bicicletas, patinetes eléctricos, autobuses o incluso trenes. Por lo tanto, no es necesario usar el coche. Eso no ocurre en las comunidades rurales.
La otra parte es que el desarrollo de relleno presupone un uso mixto del suelo, donde hay empleos, comercios, cafeterías y gente que se reúne, todo a una distancia caminable. Si solo necesitas ir cinco cuadras para una cafetería, dos cuadras para la tintorería y otras tres para la oficina, puedes hacer todo esto sin usar el coche.
Pero esa suposición difiere de cómo se construye un condado rural como San Benito. Primero, no tenemos diversidad de empleos, así que la gente tiene que desplazarse. Y si la gente de aquí quiere una mejor calidad de vida, no se lo vamos a impedir. Ese es el propósito del transporte. Segundo, tenemos cientos y cientos de acres de tierras de cultivo. No vas a decir: "Voy a querer tomar un café. Déjame caminar 500 acres". Eso no va a suceder.
Entonces, la razón por la cual la SB 743 es el problema que nos impide ampliar la autopista 25 es que la hace mucho más cara.
BenitoLink: ¿Cómo?
Abraham: Esto lo encarece porque ahora tenemos un costo de mitigación enorme derivado de las emisiones de todas estas personas que viajan desde aquí a todos los demás destinos (es decir, los kilómetros recorridos por los vehículos), y ahora tenemos que mitigar ese impacto. Eso va a aumentar el costo del proyecto. Y es algo que estamos discutiendo con los legisladores estatales y con nuestro presidente de la Asamblea, Robert Rivas, quien es de esta comunidad y ha sido un gran defensor de nuestra causa.
Estamos presionando para que el estado reconozca la diferencia entre las zonas urbanas y rurales. El contexto importa. No deberían aplicarse las mismas reglas universalmente, y eso es algo que nos esforzamos por cambiar.
BenitoLink: Digamos que todo va según lo previsto y se amplía la carretera, la congestión vehicular desaparece por un tiempo. Pero luego vuelve a aparecer. ¿Cómo rompemos este ciclo?
Abraham: Aunque he dicho que el transporte público no funciona lo suficientemente bien ahora, la única manera de romper este ciclo es invertir en más transporte público. Así, con el tiempo, se convertirá en un medio de transporte sólido, fiable y accesible, y la gente dejará de usar sus coches y lo utilizará. Necesitamos garantizar la fiabilidad. La gente necesita saber que, cuando salga, puede confiar en que el transporte público la traerá de vuelta de forma segura.
Necesitamos una red robusta, pero esto no se logra de la noche a la mañana. Es necesario desarrollar la red, la cantidad de autobuses y el servicio que se presta poco a poco. Y eso lleva mucho tiempo. También lleva mucho tiempo que la gente cambie su comportamiento.
BenitoLink: Los propietarios de terrenos en la zona de la Carretera 25 han expresado su preocupación por cómo el proyecto podría afectar sus tierras. ¿Cómo está abordando COG estas preocupaciones?
Abraham: La junta directiva de COG está en contacto permanente con ellos. Estamos tratando de comprender todas las inquietudes locales y encontrar la mejor manera de abordarlas. Esto lleva tiempo. Un proyecto de esta envergadura requiere una gran colaboración. Hay que involucrar a Caltrans. Hay que involucrar a todas las comunidades: la comunidad empresarial, los usuarios del transporte público y la comunidad agrícola.
Así que lo que la junta del COG está haciendo es intentar comprender todas las diferentes prioridades y encontrar un equilibrio entre lo que podemos lograr. Al mismo tiempo, debemos cumplir la promesa que hicimos a los votantes cuando el condado aprobó la medida fiscal que ayuda a financiar este proyecto. Esa fue una promesa del condado de que haríamos algo en la Carretera 25.
Tenemos prioridades contrapuestas y estamos encontrando un equilibrio. Tomará tiempo. Lo bueno es que, tras años de conversaciones, finalmente hemos llegado al punto de convertir nuestros planes en acciones.
Necesitamos tu ayuda. ¡Apoya las noticias locales sin fines de lucro! BenitoLink es un sitio web de noticias sin fines de lucro que informa sobre el condado de San Benito. Nuestro equipo está comprometido con esta comunidad y con brindar información esencial y precisa a nuestros vecinos. Producir noticias locales es costoso, y el apoyo de la comunidad permite que las noticias sigan llegando. Por favor, considera apoyar a BenitoLink, el medio de noticias sin fines de lucro del condado de San Benito.