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El 7 de noviembre, representantes de la ciudad de Hollister, incluido el administrador municipal interino Jim Pia, se reunieron con un pequeño grupo que representaba a los intereses empresariales y de la construcción y que deseaba expresar sus quejas sobre los retrasos en el proyecto.
Tracy y Mike Nino, de Nino Homes and Development, iniciaron la reunión, principalmente para tratar problemas relacionados con la renovación de dos edificios que poseen en Hollister. También estuvieron presentes Pia, la concejala Dolores Morales y el subadministrador municipal Rod Powell, junto con media docena de interesados.
“Es muy frustrante llegar a un punto muerto en un proyecto”, dijo Mike Nino. “Así que, ¿por qué no nos reunimos y les decimos: 'Oigan, tengo un problema con el uno, el dos y el tres'?”
Otros presentes en la reunión también aprovecharon el tiempo para discutir problemas similares que tenían con sus proyectos en la ciudad.
En una entrevista con BenitoLink sobre la reunión, Pia dijo que podía “sentir la frustración en la sala” y sentía que la ciudad necesitaba abordar los problemas en el futuro y tomarlos en serio.
"No diría ni por un instante que algo de lo que están pasando no existe", dijo. "Sin duda, existen algunas dificultades que Hollister debe resolver con nuestra comunidad de desarrollo".
El problema inmediato fue el trabajo que se estaba realizando en las estructuras propiedad de los Niños en 1699-1725 Airline Highway, que albergan una variedad de negocios, incluidos Goodwill Store, O'Reilly's Auto Parts, Catch-25, Diaz Liquors, El Grullense y el recientemente inaugurado Cita's Cafe.
“Compramos el centro hace unos siete años”, dijo Nino. “Fue uno de los primeros centros comerciales de Hollister, pero estaba muy anticuado y descuidado. Queríamos que fuera bonito; no podemos construir el Taj Mahal, pero podemos embellecerlo”.
En 2022, los Niños comenzaron a consultar con arquitectos de Chicago y Salinas para desarrollar ideas para actualizar el diseño del edificio sin alterar la superficie ni el uso.
“Estábamos renovando toda la fachada”, dijo Nino. “Los letreros de la tienda no encajaban en absoluto. Se veía fatal. Queríamos algo que armonizara con el estilo de la fachada renovada”.
Durante el proceso de diseño, incorporaron el concepto del restaurante Brass Tap, que incluye un patio al aire libre y un jardín, en los dibujos originales.
El proyecto Brass Tap se anunció en su cuenta de Facebook en diciembre de 2022. Una representación del nuevo restaurante se publicó en Facebook en febrero de 2023. Poco menos de dos años después del inicio del proyecto, Brass Tap abrió sus puertas en noviembre de 2024.
Para septiembre de 2024, los Niños habían presentado a la ciudad un conjunto de planos para la remodelación y, poco después, Niños se reunió con los inspectores de la ciudad para aclarar las inspecciones necesarias antes de comenzar el trabajo.
En febrero de 2025, los Niños presentaron el proyecto y el programa maestro de señalización planificado a la Comisión de Planificación de Hollister.
"Mike hace muchas presentaciones", dijo Tracy Nino, "y queríamos ser dueños de nuestro propio destino. Así que hicimos una presentación de PowerPoint realmente hermosa y la llevamos a la Comisión de Planificación para explicar todo el proyecto".
Pasaron otros cuatro meses, hasta el 9 de junio, para que la comisión aprobara la señalización y comenzara la construcción, y para que empezara el problema. En lugar de considerarlo un proyecto único y cohesivo, Nino dijo que el Departamento de Construcción obligó a cada negocio a solicitar los permisos por separado.
“Como lo diseñamos nosotros”, dijo Mike Nino, “nos encargamos de todo. Tuvimos que procesar unas 14 solicitudes diferentes, y ha tardado muchísimo. El Departamento de Construcción tardará dos o tres meses en procesar los letreros que ya fueron aprobados por planificación”.
Otra complicación fue que no pudieron presentar solicitudes de permisos mientras se realizaba la demolición de la antigua fachada, lo que retrasó aún más el proyecto. Mientras tanto, los negocios no pudieron tener ni siquiera una señalización temporal. Las aprobaciones finales, según Nino, no se esperan hasta el 9 de diciembre, tres meses después de la aprobación inicial de la Comisión de Planificación.
“Tengan en cuenta”, dijo Nino, “que todo lo que hemos estado hablando hasta ahora se refiere a la señalización. No incluye el permiso de construcción para la renovación de la fachada”.
Mientras el proyecto estaba en marcha, cuatro nuevos negocios se instalaron en el centro. Según Nino, el Departamento de Edificación de la ciudad insistió en que presentaran los permisos como Mejoras para inquilinos, con planos profesionales para los cuatro, a pesar de que, según Nino, no se trataba de cambios fundamentales en el uso.
El 9 de julio, el Departamento de Construcción exigió a los Niños que presentaran planos revisados con información eléctrica más detallada y les informó que recibirían respuesta de la ciudad en un mes. En cambio, tras tres meses de espera, se les informó que tendrían que presentar otro juego completo de planos.
“La electricidad pasa por las nuevas paredes de la fachada”, dijo Nino. “Y la parte trasera no está terminada. La madera está ahí afuera secándose o lloviendo, y no podemos poner soportes para el viento porque no podemos terminar las paredes”.
El 10 de septiembre se presentaron las solicitudes del programa maestro de señalización, desglosadas por negocio. Se informó a los Niños que ya no se pueden entregar, pero que no podrán recogerlas hasta el 6 de diciembre.
“Es interminable”, dijo Nino. “No es razonable. Es necesario que haya un deseo de agilizar las cosas. No digo que me dejen libre. Pero es importante ser útil y oportuno”.
Esa falta de puntualidad, dijo, se puede ver en el tiempo que lleva obtener respuestas de la ciudad.
“Cada vez que llamas”, dijo Nino, “tienes que esperar de dos a tres semanas para una cita. Es solo con cita previa. Así que, cada vez que te dan un cambio, tienes que esperar de dos a tres semanas para volver. De lo contrario, podríamos arreglarlo el mismo día”.
Los retrasos en la apertura de negocios se hicieron más evidentes para los residentes con los problemas relacionados con los locales de Panera y Wendy's en el centro comercial Hollister Farms en East Park Street, que fueron aprobados por la Comisión de Planificación en agosto de 2023, después de haber sido anunciados en marzo de 2018.
Panera, que ha construido más de 2,200 locales en Estados Unidos, no abrió hasta casi dos años después, en junio de este año, después de obras de construcción esporádicas y períodos de inactividad en el sitio.
Una solicitud de registros públicos de BenitoLink a la ciudad arrojó casi 2.5 gigabytes de planos e informes de inspección, junto con correspondencia entre los propietarios de la franquicia y sus agentes con Hollister.
BenitoLink ha estado investigando estos retrasos y problemas desde marzo, entrevistando a varios contratistas y dueños de negocios. Los Niños y el agente inmobiliario Jason Noble son los primeros en expresar públicamente sus preocupaciones y se hacen eco de lo que otros han dicho, afirmando que existe una cultura de confrontación con la ciudad, falta de ayuda y un debilitamiento de la relación entre los propietarios y la ciudad.
Quienes no están dispuestos a hablar públicamente ofrecen varias razones para no querer que sus nombres se publiquen: tienen proyectos en curso o finalizados pero no quieren correr el riesgo de inspecciones en represalia o, como dijo una fuente: "No quiero que se use mi nombre porque todavía tengo que trabajar en esta ciudad".
Pero sus quejas son similares a las experiencias de los Niños y las amplían. Varios contratistas se quejaron de que la ciudad modificaba constantemente los criterios, tras completar las obras aprobadas, solo para que se les dijera que debían rehacerse para cumplir con las nuevas especificaciones.
“Vienen, hacen las inspecciones y te dan comentarios”, dijo un contratista. “Luego regresan después de que los atiendes y añaden más. Lo hacen constantemente. Es interminable”.
Otro contratista se quejó de que la ciudad tardaba demasiado tiempo en aprobar incluso modificaciones menores, incluido un proyecto en el que había trabajado que solo requería la instalación de nuevos accesorios de plomería en un edificio existente.
“Un cliente tuvo que esperar casi cuatro meses para una simple mejora para su inquilino”, dijo. “Conseguí un permiso para una casa entera en menos de cuatro meses”.
También hubo quejas sobre tarifas excesivas, incluyendo el cobro de más de 3,000 dólares por permisos para instalar aire acondicionado y un horno.
“Trabajo en Los Gatos, Pacific Grove, San José y Santa Clara”, dijo otro contratista. “Esos permisos suelen costar entre 450 y 500 dólares. No sé cómo se salen con la suya. ¿Cómo es siquiera legal?”
Otro contratista dijo que tenía un inversor que quería desarrollar una propiedad existente, pero terminó buscando fuera de la ciudad un lugar para abrir su negocio.
“Se enteró del Departamento de Construcción”, dijo, “y se echó atrás. Se acabó. Hace poco, otros dos clientes se echaron atrás en sus proyectos porque se habían demorado demasiado. Está afectando mi sustento”.
Noble de Nino Real Estate, quien asistió a la reunión del 7 de noviembre, dijo que un efecto secundario de estos retrasos es que los solicitantes finalmente se frustran con el proceso y continúan con el trabajo incluso sin los permisos.
“La gente está dispuesta a arriesgarse y prescindir de algo”, dijo. “Cuando un pequeño empresario tiene la esperanza y el sueño de hacer algo, y tarda mes tras mes en descubrir si puede hacerlo o no, financieramente, está en una situación muy difícil”.
La administradora municipal, Pia, dijo que la ciudad no tiene más opción que aplicar sus regulaciones estrictamente, sin importar los problemas o gastos que pueda causar.
“La función de permisos de construcción, tramitación y planificación”, dijo, “está muy reglamentada por todas las razones correctas, y sus acciones a menudo frustran a la gente. Y a la gente simplemente no le gusta”.
Pia dijo que a veces se exigen ciertos cambios después de las inspecciones in situ, lo que puede atribuirse no a un exceso de vigilancia sino a errores por parte del solicitante, y que es responsabilidad de la ciudad revisar los asuntos de manera eficiente.
“No quiero restarle importancia al hecho de que a veces los problemas pueden estar en el otro bando”, dijo. “El solicitante, el planificador o el arquitecto podrían estar tomando atajos o no identificar algo, por lo que algunos de los problemas son parte de una vía de doble sentido”.
En cuanto a los retrasos burocráticos, Pia dijo que en cada ciudad, cada departamento siempre podría hacer un mejor trabajo con el servicio al cliente y que está trabajando en algunos cambios en los procesos.
“Queremos mejorar las cosas”, dijo. “Queremos facilitarles las cosas a los constructores, a los propietarios, a los comerciantes, a la ciudad. Al final, tendremos una ciudad mejor y no crearemos una situación donde la gente no quiera hacer cosas aquí”.
Si bien los Nino afirmaron que hubo un avance significativo en las semanas posteriores a la reunión con la ciudad, Nino lo atribuye a ser el que más se quejaba. También agradece a Tracy Nino, quien envió una serie incesante de correos electrónicos sobre diversos aspectos del proyecto.
Dijo que aprecia lo que parece ser un esfuerzo por parte de Pia para ayudar y dijo que ayuda que su negocio tenga recursos que los constructores más pequeños o las personas que trabajan en sus casas no tienen.
“Tenemos la capacidad de impulsar las cosas”, dijo Nino, “pero mucha gente no. Así que simplemente quedan a merced de las migajas que les dé el Departamento de Construcción”.
Dado que las obras en Heritage Plaza se han reanudado, Nino afirmó estar dispuesto a hablar públicamente con BenitoLink, en parte porque el proyecto estaba avanzando significativamente. Sin embargo, añadió que, una vez finalizado el centro comercial, no tienen intención de continuar con otro proyecto en Hollister.
“Pensamos: ‘Las cosas van por mal camino, olvidémoslo’”, dijo. “Pero es un problema de toda la ciudad y necesita ser abordado. Y es menos perjudicial para nosotros que para una pequeña constructora. Nosotros podemos lidiar con ello. Ellos no”.
Nota: En un correo electrónico a BenitoLink con fecha del 26 de noviembre, Tracy Nino escribió que su empresa recibió el conjunto de planos modificados de la ciudad el 21 de noviembre (después de esperar más de 4 meses), con 10 permisos aún pendientes.
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