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En contra del consejo de su propio asesor legal del condado , la Junta de Supervisores del Condado de San Benito, dividida en sus opiniones, votó el 18 de noviembre en contra del certificado que confirmaba que la petición para revocar el mandato del Supervisor Ignacio Velázquez había reunido suficientes firmas válidas para convocar elecciones.
La mayoría de la junta, incluidos los supervisores Velázquez, Kollin Kosmicki y Dom Zanger, reiteraron las acusaciones de que la revocación era una “estafa” y que los recolectores de firmas para la petición habían engañado a la gente para que firmara, señalando a varios firmantes que afirmaron haber sido “mentidos”.
Sin embargo, la votación no tuvo ningún efecto práctico: es casi seguro que las elecciones seguirán adelante, a menos que sean bloqueadas por una orden judicial, y el Departamento Electoral del Condado de San Benito tiene previsto programarlas para el 2 de junio.
La discusión, que duró dos horas, estuvo marcada por gritos, interrupciones, tensión entre los supervisores y acusaciones de conducta ilegal.
Desde que el Departamento Electoral confirmó el 3 de noviembre que Safer San Benito, el grupo que lidera la iniciativa de revocación, había superado el umbral de 1,833 firmas válidas, Velázquez, Zanger y Kosmicki han afirmado en correos y redes sociales que los firmantes fueron engañados.
Han calificado el esfuerzo de “farsa” o “estafa” y, en la reunión del 18 de noviembre, Kosmicki argumentó que la petición “no era suficiente” en su opinión, a pesar de haber sido aprobada y firmada por el secretario-registrador del condado y registrador de votantes, Francisco Díaz.
“No voy a apoyar nada con mi nombre”, dijo. “No voy a apoyar personalmente la convocatoria de ningún tipo de elecciones”.
Kosmicki calificó la revocación como un “plan repugnante”, “una estafa descarada” y una “bofetada” a la “democracia”, “la comunidad” y “la honestidad”.
El asesor legal del condado, Gregory Priamos, dijo a los supervisores que no existía ningún mecanismo legal para rechazar el certificado de la petición, explicando que su función era estrictamente “ministerial” o rutinaria.
Priamos informó a los supervisores que la única medida que podían tomar era convocar a elecciones especiales para la primavera o posponer la decisión hasta por 14 días. Si la junta optaba por la segunda opción o no tomaba ninguna medida, el Registro de Votantes podría incluir la revocación en las elecciones primarias de junio. En ese caso, la elección costaría $10,000, aproximadamente ocho veces menos que unas elecciones especiales.
“Existen otros recursos legales para impugnar la petición de revocación y evitar que la elección se incluya en la boleta electoral”, dijo Priamos. “Pero esos asuntos no se están tratando hoy ante la junta”.
Cuatro residentes que afirmaron haber firmado la petición declararon a los supervisores en la reunión del 18 de noviembre que lo hicieron después de que los recolectores de firmas les aseguraran que el objetivo era aumentar los salarios de los bomberos. Añadieron que los peticionarios nunca mencionaron una posible revocación de contrato.
Zanger también afirmó que un recaudador de fondos en el mercado de agricultores se le acercó y le pidió que firmara para “apoyar al departamento de bomberos” y aumentar los salarios de los bomberos.
Safer San Benito ha rechazado estas acusaciones y ha declarado que proporcionó un guion a la empresa contratada para la recolección de firmas. Además, su tesorera, Heidi Connor, declaró a BenitoLink que el grupo no tenía recolectores en el mercado de agricultores. «Nunca fuimos allí», afirmó.
El fiscal de distrito Joel Buckingham informó a la junta que su oficina ha recibido alrededor de 20 quejas de personas que afirman haber firmado sin saber que se trataba de una solicitud de revocación, y que está investigando. Una de esas quejas, explicó, involucraba un video en el que un recolector de firmas afirmaba estar recogiendo firmas para aumentos salariales de bomberos, solo para reconocer, al ser presionado, que en realidad era para la solicitud de revocación.
Como la persona del vídeo no acabó firmando, Buckingham dijo que su oficina no podía tomar medidas sobre ese incidente concreto y simplemente notificó a Velázquez.
Añadió que, si bien la investigación general sigue abierta, es improbable que afecte al calendario de la revocación. Una investigación por delito menor puede durar aproximadamente seis meses, explicó, e incluso si se presentaran cargos, el resultado «podría derivar en una orden de arresto por delito menor contra alguien que no reside en la zona y que permanece en el sistema durante un tiempo considerable, dado que la pena no es particularmente elevada».
En este punto, la única forma de detener la elección revocatoria sería una resolución judicial, dijo Priamos a la junta.
La supervisora Angela Curro, quien trabajó más de tres décadas como funcionaria electoral antes de unirse a la junta, estuvo de acuerdo y enfatizó que no es función de los supervisores determinar la validez de una revocación.
“Todo votante tiene derecho a acudir a los tribunales y solicitar que el juez decida si se elimina su nombre de la boleta electoral”, dijo Curro. “Si eso ocurre, el juez tiene derecho a ordenar al Registro de Votantes que detenga el proceso de revocación y que no lo incluya en la boleta. Esa no es mi función”.
Añadió que, lamentablemente, las declaraciones engañosas de quienes recogen firmas son frecuentes. «No lo apruebo. Me parece terrible», afirmó. «Lo he visto con iniciativas locales para prohibir el fracking. Lo he visto con iniciativas locales para frenar el crecimiento. Lo he visto con iniciativas locales que se tergiversan durante su circulación, y me parece espantoso».
La supervisora Mindy Sotelo se hizo eco de esto y dijo que su trabajo consistía en aprobar el certificado y no en juzgar si era válido o no.
“Sé que mucha gente dijo: ‘Me engañaron mucho con la Medida A’”, dijo Sotelo. “En resumen, si se consiguen suficientes firmas, se someterá a votación. Todos tendrán la oportunidad de votar sobre esto”.
Curro y Sotelo votaron a favor de aceptar el certificado, pero sin fijar la fecha de las elecciones, permitiendo así que el registrador las programara. Su moción fue rechazada, y Velázquez, Kosmicki y Zanger votaron en contra de aceptar el certificado.
Connor, de Safer San Benito, declaró a BenitoLink que lo ocurrido en la reunión fue un “abuso de poder escandaloso por parte de los tres supervisores”, y añadió que el grupo “solicitará una investigación formal por parte de todas las agencias estatales y locales pertinentes sobre este comportamiento en la reunión y también sobre el comportamiento previo en las redes sociales”.
Afirmó que las publicaciones en redes sociales demostraban que se trataba de un esfuerzo “coordinado” por parte de los tres supervisores, en violación de la Ley Brown.
Mientras tanto, Kosmicki ha propuesto que la junta discuta en una reunión futura una ley u ordenanza para “aumentar la transparencia y la rendición de cuentas con respecto al proceso de recolección de firmas”.
«Este punto brindaría a la Junta la oportunidad de desarrollar normas que exijan a los recolectores de firmas identificarse, indicar su lugar de residencia, si son voluntarios o remunerados y quién les paga en caso de ser remunerados», escribió en el formulario para solicitar temas para futuras agendas. «También propongo que la Junta analice la posibilidad de aumentar la visibilidad de los recolectores de firmas que desinforman explícitamente a los votantes sobre el contenido de una petición de firmas».
Durante la reunión, la junta no mencionó la reciente recuperación de casi 700,000 dólares en intentos de fraude en pagos a proveedores. El Contralor-Agente abordó el tema por separado en un comunicado de prensa del 14 de noviembre, indicando que su oficina está reforzando los controles financieros ante el aumento de la sofisticación de los esquemas de fraude cibernético.
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