Nacido para ser granjero

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Joe Tonascia se graduó de la escuela secundaria en 1975., y ya estaba Un año después de convertirse en agricultor de por vida. Cursaba el penúltimo año de secundaria cuando empezó a trabajar para Mili Acquistapace en sus granjas Acquistapace de 80 acres, justo enfrente de donde vivía la familia Tonascia en Santa María. 

Toda una vida de agricultura

Ahora, a sus 68 años, Tonascia afirmó que la agricultura sigue siendo más que un simple trabajo para él y su familia. Es su identidad, su sustento y su misión. Tanto es así que el 7 de noviembre, la Oficina Agrícola del Condado de San Benito (SBCFB) lo reconoció como su... Agricultor del año 2025 “por sus contribuciones a la agricultura local y su dedicación a la comunidad”.  

“Fue elegido agricultor del año por todo su compromiso, no solo con el condado de San Benito en general, sino con la comunidad agrícola en particular”, declaró Brittany Brown, directora ejecutiva de la Oficina Agrícola. “Participa en numerosos comités. Se preocupa genuinamente por el futuro del condado de San Benito, especialmente por la próxima generación”.

Tonascia nació de ascendencia suizo-italiana con una tradición agrícola de 150 años. Sus abuelos eran productores lecheros. Su padre también trabajaba en lecherías y en el negocio ganadero, mientras que su madre era compradora de productos agrícolas.

“Empezó como muchos jóvenes granjeros: no por elección propia, sino porque le dieron una azada”, dijo Mary Coffelt, miembro de la junta directiva de SBCFB, al presentarlo en el evento de Farm Bureau. “Pasó tiempo ayudando a su abuelo en el jardín, plantando, desherbando y aprendiendo la dura realidad de que la maleza siempre crece más rápido que cualquier planta que quieras cultivar”.

En la preparatoria, Tonascia se unió a 4-H y se hizo muy amigo de Jimmy, el hijo de Mili Aquistapace. En el discurso que pronunció en su honor, Coffelt describió su relación: «Trabajaban juntos en la granja con animales, moviendo tuberías de riego y, en general, trabajando duro para un hombre conocido por ser un jefe sensato».

Amistades para toda la vida  

“Me gradué de la preparatoria y Jimmy al año siguiente”, le contó Tonascia a BenitoLink. “Entre los dos, cuidábamos dos terrenos de 80 acres con vegetales, aprendiendo todo lo necesario para empezar desde cero. Él se encargaba de un rancho y yo de otro. Él estudió en el colegio Hancock (Junior College) y yo en Cal Poly San Luis Obispo”. 

En 1981, se mudó a Spreckels y comenzó a administrar 1,700 acres en el Valle de Salinas para Bruce Church Company, seguido de una temporada en Christopher Ranch en Gilroy. 

Luego se unió a Harlan Farms en Hollister, donde supervisó la producción de pimientos morrones. En 1983, comenzó a expandirse por su cuenta, cultivando 20 hectáreas de pimientos amarillos detrás de la escuela secundaria Hollister.

Poco después de mudarse a Hollister, Tonascia entabló una amistad con Arnold De Brito, propietario de Hollister Equipment Service, a menudo proporcionándole mano de obra gratuita y, por casualidad, se casó con la hija de De Brito, Karen, en 1991.

Tonascia no poseía tierras en ese momento. En cambio, forjó relaciones que se transformaron en amistades para toda la vida mientras trabajaba cualquier terreno disponible, sin importar dónde estuviera. 

Se asoció con Jack T. Baillie Company de 1988 a 1990, cultivando pimientos y sandías en Bakersfield. Posteriormente, se asoció con Top Quality Farms, cultivando hortalizas en Gonzales y Yuma, Arizona. 

Acuerdos de colaboración lo llevaron a asociarse con Kruger Foods para cultivar pepinos para encurtir en 600 hectáreas. Al mismo tiempo, también cultivaba cultivos convencionales en hileras en 3,000 hectáreas en el condado de San Benito. Con el paso de los años, fue cambiando progresivamente de cultivos convencionales a orgánicos.

Hoy en día, Tonascia opera Tonascia Farms, una empresa familiar que cultiva más de 500 acres de cultivos principalmente orgánicos en Hollister y sus alrededores. Él, Karen, sus tres hijos y dos hijas contribuyen al éxito de la empresa. La granja produce una variedad de cultivos, incluyendo albaricoques orgánicos, nueces y verduras de temporada como lechuga, tomate, brócoli, espinacas, ajo, cebolla y calabaza. 

Gran parte de los productos de la granja se venden a través de la conocida La Granja Bertuccio En la esquina de Airline Highway y Union Road, donde se encuentra su oficina, su familia ofrece frutas frescas y secas, frutos secos, mermeladas, encurtidos y otros productos locales.

Casi todos los viernes por la noche, Tonascia es el centro de atención en lo que se conoce como las "reuniones de la junta directiva", que tienen lugar en el taller de Bertuccio's, donde él y algunos amigos se reúnen para resolver los problemas del mundo y compartir consejos profesionales y personales mientras se toman unas cervezas frías. Tonascia comenta que los oradores invitados son bienvenidos, pero no necesariamente escuchados.

Tiempos de cambio y actitudes 

Tonascia también ha trabajado en las propuestas de ampliación de la autopista 25 y actualmente forma parte del Comité de Trabajo del Elemento Agrícola. 

El panorama agrícola del condado de San Benito ha cambiado más de lo que muchos creen en los últimos 20 años, según los informes anuales de cultivos del condado. Los cambios reflejan la presión sobre el suministro de agua, las políticas de uso del suelo, la escasez de mano de obra, las fluctuaciones del mercado y la transición de los cultivos tradicionales en hileras a productos de mayor valor y menor superficie cultivada.

Tonascia ha sentido estos cambios y sigue lidiando con ellos a diario. Describió cómo antes podía cultivar en casi cualquier dirección fuera de Hollister, recorriendo kilómetros por caminos de tierra de un campo a otro. 

Ahora, con una población del condado de aproximadamente 69,159 habitantes, según una estimación de julio de 2024 basada en el censo de 2020, y planes para ampliar la autopista 25, lo que afectaría a las granjas de ambos lados, los agricultores se enfrentan a limitaciones cada vez mayores que, según él, no se basan en la realidad de lo que se necesita para cultivar realmente.

“Estoy involucrado en este proyecto de la Carretera 25”, dijo. “Quieren atravesar terrenos agrícolas de primera calidad. No tenemos muchos. Desafortunadamente, una parte, bastante, podría atravesar ranchos que alquilo”.

Continuó: "Lo veo desde la perspectiva de '¿qué beneficio tiene para la comunidad aparte de una carretera para llegar a Gilroy?'. Nada. Es una autopista. Simplemente llegamos a Gilroy más rápido y regresamos aquí más rápido. Entonces, ¿por qué no llega a Hollister desde San Felipe y la Carretera 156 en algún lugar, donde ya está zonificada para uso comercial en la carretera?"

Mientras Tonascia y otros agricultores luchan con la eventual expansión de la autopista 25, también deben hacer frente a la invasión de casas en tierras que han cultivado durante mucho tiempo y a la sorpresa de los nuevos propietarios cuando descubren que los agricultores a menudo trabajan de noche y protegen sus campos.

“Se quejaron diez veces en un año porque simplemente no quieren ver luces en el campo”, dijo. “No entienden el negocio ni que tenemos derecho a cultivar. Me han dicho que no tienen por qué salir de mi propiedad y me han insultado. Y tengo que aceptarlo”.

'Cómo tratas a la gente'

A lo largo de los años, Tonascia ha cultivado de todo: desde un terreno de 30 acres en el lecho del río cerca de la escuela secundaria, hasta 3,000 acres, pero para él no se trata de superficie.

“No se trata de cuántas hectáreas posees, ni de cuántas cultivaste”, dijo. “Se trata de Dios, de la familia y de cómo tratas a los demás. Y, al mismo tiempo, se trata de intentar ponerse en su lugar para comprender qué está pasando antes de salir y no juzgar ni actuar a la ligera. Solo podemos hacer nuestro mejor trabajo. Siéntete orgulloso de lo que tienes, cuídalo, y la moneda caerá donde caiga la moneda”.

Tras más de 50 años dedicándose a la agricultura, dijo: «No cambiaría nada. Ni lo bueno ni lo malo. No cambiaría absolutamente nada, porque de eso se trata la vida. Creo que he tenido una vida increíble. Me he divertido muchísimo».

Tonascia ha sido miembro de la Junta Directiva del Distrito de Aguas del Condado de San Benito desde diciembre de 2008. Ha sido miembro de la junta de la Oficina Agrícola desde 1982 y fue su presidente de 1995 a 1997. Anteriormente, formó parte de la Comisión de Planificación del Condado de San Benito, la junta de Jóvenes Agricultores de California, la junta de la Asociación de Remolacha Azucarera y la junta de la Liga Infantil de Hollister. También ha apoyado iniciativas locales de la comunidad, como donar para financiar un nuevo K-9 para la oficina del sheriff.

BenitoLink agradece a nuestro asegurador, Oficina Agrícola del Condado de San Benito Por ayudar a ampliar la cobertura agrícola en el condado de San Benito. La Oficina Agrícola del Condado de San Benito es una red estatal y nacional de agricultores. Es la organización agrícola más grande dedicada a brindar apoyo a agricultores y ganaderos. Todas las decisiones editoriales son tomadas por BenitoLink.