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Honrando la vida y el legado de Kathy Zanger Ruiz
Por Rick Rivas

El fallecimiento de Kathy Zanger Ruiz este mes marca el fin de una era en el condado de San Benito. Junto con su difunto esposo, Tony Ruiz, Kathy ayudó a forjar una generación de liderazgo cívico y político que transformó nuestra comunidad y construyó una de las organizaciones demócratas locales más eficaces de la California rural.

Su colaboración contribuyó a forjar el Condado de San Benito tal como lo conocemos. Durante más de sesenta años, se entregaron desinteresadamente a nuestra comunidad, sin esperar nada a cambio. Su única esperanza era que nos volviéramos más fuertes, más justos, más compasivos y más equitativos para todos.

Durante décadas, Tony y Kathy fueron compañeros inseparables en su propósito: educadores dedicados, defensores incansables y mentores generosos que creían profundamente en el poder del servicio público. Su ejemplo inspiró a innumerables jóvenes, incluyéndome a mí.

Conocí a Tony y Kathy en 1992, cuando tenía once años. Crecí en una vivienda para trabajadores agrícolas en los Viñedos Almaden de Paicines, inspirado por mi abuelo, quien trabajaba largas jornadas en el campo en condiciones difíciles y con bajos salarios. Sus sacrificios, y su silenciosa determinación por brindarle a su familia una vida mejor, me impulsaron a querer marcar la diferencia. Creía que la política era la manera de hacerlo.

Una tarde, busqué el número de la sede local del Partido Demócrata en la guía telefónica y llamé. Un hombre respondió: «Sede del Partido Demócrata del Condado de San Benito, soy Tony».

Le dije que era un buen trabajador y que quería ayudar a que Bill Clinton fuera elegido presidente.
"Claro que sí, nos vendría bien tu ayuda", dijo. "Ven a la oficina del Partido Demócrata, junto a Muenzer's Sporting Goods, en el centro de Hollister".

Convencí a mi abuelo para que me llevara en su camioneta Toyota roja, diciéndole que el Partido había llamado buscando voluntarios. Verás, no se suponía que usara el teléfono sin preguntar primero.

Cuando llegamos, mi abuelo estacionó afuera y me dijo: “Entra, y si realmente no te necesitan, te llevaré a casa”.

Dentro, un hombre de pelo blanco y camisa de manga corta me saludó. "Hola, joven, ¿cómo se llama?", preguntó. "Ricky Rivas", dije. Era Tony Ruiz, entonces presidente del Partido Demócrata del Condado de San Benito.

Tony sonrió y dijo: "Ricky, necesitamos tu ayuda. ¿Estás listo para empezar a trabajar? Déjame...
presentarte a Kathy”. Me recibió con una cálida sonrisa y dijo: “Vamos a ayudar a Ricky a hacer algunos carteles para el césped”. Ese simple acto de bondad cambió el curso de mi vida.
Podrían haberme dicho que no o que era demasiado joven, pero en cambio, me recibieron con los brazos abiertos. Bajo su guía, aprendí no solo sobre política, sino también sobre integridad, compromiso y comunidad. Desde ese día, no pasaban más de unas semanas sin saber de alguno de ellos. Se convirtieron en una parte inseparable de mi vida.

A lo largo de los años, dirigí innumerables campañas con Tony y Kathy, contribuyendo a transformar la política local. Mi hermano, Robert Rivas, también recibió su mentoría e inspiración. Con el apoyo de Kathy, Robert se postuló con éxito para Supervisor del Condado, luego para la Asamblea Estatal, y ahora es Presidente de la Asamblea de California; el primer Presidente en la historia de California criado en una vivienda para trabajadores agrícolas. Nada de esto habría sido posible sin los cimientos que Tony y Kathy construyeron y su constante apoyo y guía. Fueron nuestros principales estrategas, nuestros mayores defensores y los primeros en acudir en nuestra ayuda cuando la necesitábamos.

Kathy dedicó más de cincuenta años a ayudar a otros, especialmente a mujeres y familias. Fue pionera mucho antes de que esa palabra se pusiera de moda: consejera, coordinadora del Título IX y decana de Gavilan College, donde creó el Programa de Reingreso para Mujeres, reconocido a nivel nacional, para ayudar a las mujeres a regresar a la escuela y construir una nueva vida. También lideró los esfuerzos para establecer el primer albergue para personas sin hogar en el condado de San Benito, se desempeñó como defensora especial designada por el tribunal para niños y presidió el Ministerio de Paz y Justicia/Peces y Panes en la Iglesia del Sagrado Corazón.

Kathy y Tony en la toma de posesión de Bill Clinton. Foto cortesía de Rick Rivas.

En 2021, la Asamblea Estatal de California honró a Kathy como "Mujer del Año" por su dedicación de toda la vida a la educación y el servicio. Este reconocimiento solo comenzó a reflejar su impacto.

Tony, quien falleció en 2018, fue un profesor muy querido en Gavilan College, un férreo defensor de la comunidad y el primer funcionario latino electo en el condado de San Benito. Como presidente del Partido Demócrata local, lo guió a través de un período de notable crecimiento y ayudó a convertir al condado de San Benito en un modelo de organización de base.

Kathy y Tony compartían la profunda convicción de que la política, en su máxima expresión, podía ser una herramienta de empoderamiento. Eran verdaderos aliados: el mayor apoyo, la mejor voz y la mayor consciencia del otro.

Su legado sigue vivo en los líderes que inspiraron y los valores que encarnaron: humildad,
Servicio y esperanza. Para mí, eran como mi familia. Vieron algo en un joven de una vivienda para trabajadores agrícolas que solo quería marcar la diferencia, y le ayudaron a creer que podía hacerlo.

Al reflexionar sobre el fallecimiento de Kathy, sé que ella y Tony están juntos de nuevo. Su amor por esta comunidad, y por quienes la habitan, perdurará por generaciones.

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