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A veces, cuando Cowboy Cash, de cinco años, monta a caballo, extiende los brazos y finge que vuela. Otras veces, levanta un brazo al cielo con orgullo, como si llevara la antorcha de la Estatua de la Libertad. Cash Zaragoza es un niño con necesidades especiales, y montar a caballo en Cooper's Calling es algo con lo que se identifica profundamente.
“Él espera con ansias venir aquí”, dijo la madre de Cash, María Zaragoza. “Él conoce sus caballos por su nombre y sabe qué hora y qué día de la semana es para montar. Es fantástico ver la emoción que esto le genera”.
Cash fue uno de los primeros estudiantes de Cooper's Calling y se inscribió poco después de que la organización abriera en agosto de 2022. María se interesó después de descubrir que montar a caballo podría ayudar con la hipotonía de Cash, una afección de bajo tono muscular.
"Su neurólogo dice que ahora tiene una fuerza central realmente buena", dijo María. También le ha ayudado con su movilidad, por lo que su caminar se vuelve más independiente. Definitivamente ha ayudado con su bienestar emocional y su nivel de confianza”.
El cofundador de Cooper's Calling, Bailey Rianda, dijo que el programa que planearon inicialmente para su docena de estudiantes se había reajustado constantemente porque los niños seguían superando las metas y expectativas que se les habían fijado.
“Nuestros jinetes han pasado de desconfiar de los caballos a poder montar solos”, dijo. "Ha sido tremendo ver a estos niños crecer en su viaje".
Cash no siempre tuvo tanta confianza en un caballo como ahora. María dijo que Cash realmente no entiende de seguridad y, cuando se enfrentó por primera vez a los caballos, se sintió incómodo y asustado. Esto no es particularmente inusual, dijo Danylle Kelly, la instructora de equitación más reciente de Cooper's Calling.
"Trabajamos con el niño y vemos cómo reacciona", dijo Kelly. “Cuando los acercamos a los caballos, les dejamos tocar el caballo. Les dejamos oler el caballo. Y en ese momento, vemos lo cómodos que se sienten con los caballos, y partimos de ahí”.
Al comprender que los caballos son muy grandes y potencialmente intimidantes, un instructor podría bajar al nivel del niño y tocar solo la pata del caballo.
“Vamos despacio y les hacemos saber que está bien”, dijo. “Si no están del todo preparados para los caballos, tenemos gallinas que pueden visitar y un jardín que pueden explorar. Pero la mayoría de los niños tienen los ojos brillantes, sonríen y no pueden esperar para subirse al caballo”.
Los jinetes principiantes siempre están acompañados por al menos dos instructores, uno a cada lado del caballo, que trabajan para estabilizar al niño sin ser demasiado restrictivo. En lugar de una silla de montar, el jinete se sienta sobre una cincha o correa, que está equipada con asas para que el niño pueda agarrarla. A medida que mejora el equilibrio del jinete, se incorporan actividades como lanzar una pelota, así como órdenes simples para hacer que el caballo avance o se detenga.
"A veces no pueden decirnos físicamente si están listos para pasar al siguiente nivel", dijo Kelly. “Una forma en que un instructor puede saberlo es si está empezando a aburrirse. Luego los colocaremos en una silla para mantenerlos motivados”.
Max, el hijo de Oscar Rodríguez, de doce años, solo lleva tres meses en el programa. Pero Oscar ya está viendo muchos cambios positivos en su hijo.
“Puede subirse al caballo y galopar un poco”, dijo, “pero para mí, lo más importante es qué tan involucrado se involucra con el caballo. Creo que es fantástico porque ese tipo de vínculo y concentración es la parte más difícil con los niños del Spectrum”.
Según Traci Eggleston, la confianza que su hija Molly, de doce años, ha ganado en los caballos se ha traducido en muchos beneficios en su vida diaria, más de los que esperaba.
"Ella se ha vuelto más asertiva", dijo. “Sus límites han mejorado gracias a montar a caballo y obligarlos a hacer lo que se supone que deben hacer. Y su equilibrio es excelente porque también es una buena fisioterapia, que necesita”.
Dice que se siente llena de una mezcla de alegría abrumadora y total incredulidad cada vez que ve a Molly poner a prueba un caballo, y siempre se sorprende de lo mucho que su hija obtiene de su tiempo en Cooper's Calling.
“He aprendido que tengo que seguir elevando el listón”, dijo, “porque no creo que se haya elevado lo suficiente para ella y los otros niños con necesidades especiales que hay aquí. Sigue subiendo cada vez más, y verlos alcanzar esos objetivos ha sido absolutamente asombroso. Estoy muy agradecida."
¿Y Molly? Está llena de orgullo por lo que ha logrado sobre su caballo.
“Ahora soy una ciclista mucho mejor”, dijo. “Puedo hacer que el caballo trote y tomar curvas. Montar a caballo es una de mis actividades favoritas”.
Cooper's Calling llevará a cabo su segunda recaudación de fondos anual para cocinar con chile el 22 de octubre, de 2 pm a 5:30 pm en el antiguo edificio Tres Pinos Ranch Supply & Feed en 6980 Airline Highway en Tres Pinos. Los participantes incluyen CalFire, el Inn at Tres Pinos, las Ganaderas del Condado de San Benito, el Departamento del Sheriff de San Benito y los campeones del año pasado, el Departamento de Bomberos de Hollister.
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