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Desde su concepción, el tren bala destinado a conectar Los Ángeles y San Francisco nunca tuvo previsto detenerse en Hollister ni en ningún otro lugar del condado de San Benito. La línea propuesta bordearía la frontera norte del condado a través del paso de Pacheco y atravesaría terrenos de gran valor, pero no se ha planificado ninguna estación en esta zona.
Aún así, el tren de alta velocidad, cuya construcción ya lleva casi 30 años, transformaría el futuro del transporte del condado si se completa, según la Autoridad de Trenes de Alta Velocidad del estado, la agencia que lidera el proyecto multimillonario.
El gerente del programa de comunicaciones de la Autoridad de Ferrocarriles de Alta Velocidad, Van Tieu, dijo a BenitoLink que los residentes verían beneficios indirectos: menos viajes de larga distancia en el condado y cierto crecimiento económico regional que se espera que traiga el tren.
Binu Abraham, funcionario de transporte del condado de San Benito, dijo que el ferrocarril podría tener un impacto significativo en el área y que los funcionarios locales deberían participar en el proceso de planificación.
Según el plan actual, la parada más cercana estaría en Gilroy, a la que los residentes de San Benito podrían llegar tomando el San Benito County Express, la línea de autobús que actualmente conecta Hollister y San Juan Bautista con Gilroy. Desde allí, podrían tomar el tren a San José, Millbrae, San Francisco, el Valle Central, el sur de California e incluso Las Vegas, si el proyecto se completa.
Todo esto podría ocurrir con tiempos de viaje mucho más cortos y menos emisiones, según Tieu.
“El Tren de Alta Velocidad de California no es solo un tren que lleva a la gente del punto A al B”, dijo Tieu. “Es el mayor proyecto de desarrollo económico en dos continentes y el proyecto de infraestructura más grande y ecológico del país. Ofrece soluciones de vivienda, transforma la dependencia energética de California y reduce las emisiones de carbono”.
Inicialmente, el tren bala iba a circular hacia el norte desde Merced, pasando por Modesto, y entrar en el Área de la Bahía a través del Paso de Altamont, sin pasar por el condado de San Benito. Pero en 2007, tras la presión ejercida por empresas de Silicon Valley y la ciudad de San José, la autoridad optó por el Paso de Pacheco.
El tren de alta velocidad ha estado en el punto de mira en los últimos meses. En julio, el secretario de Transporte, Sean P. Duffy, lo calificó de despilfarro y, con la aprobación del presidente Donald Trump, retiró 4 millones de dólares en fondos federales. La autoridad respondió demandando al gobierno federal, y el gobernador Gavin Newsom denunció la medida federal como «otra maniobra política para castigar a California».
Sin embargo, Newsom redobló su apuesta por el proyecto y reservó mil millones de dólares al año para trenes de alta velocidad en el presupuesto estatal hasta 2045.
Detrás de la disputa política se esconden años de retrasos que han incrementado drásticamente los costos. Lo que los votantes aprobaron como un plan de 33 000 millones de dólares para la primera fase del proyecto en 2008 se estima ahora en más de 100 000 millones de dólares, dependiendo del alcance.
Hoy, la autoridad está considerando si continuar con el tramo Merced-Bakersfield (ya en construcción) o extenderlo hacia el norte hasta Gilroy y hacia el sur hasta Palmdale, que luego se conectaría a través del transporte local con San Francisco y Los Ángeles.
Los funcionarios de la agencia han indicado que esperan que los 43 mil millones de dólares ya asegurados en fondos públicos atraigan inversión del sector privado para alcanzar los más de 100 mil millones de dólares necesarios para completar el proyecto. Según Tieu, esos fondos también marcarán el ritmo de construcción de las extensiones del sistema hacia el norte, hasta Gilroy, y hacia el sur, hasta Palmdale.
Si la línea llega a Gilroy, se espera que sus efectos se extiendan al condado de San Benito.
Según las últimas estimaciones de la autoridad, para 2040 el tren reducirá la conducción en el condado de San Benito en 170 millones de millas de vehículos al año, lo que representa aproximadamente el 20% de la conducción prevista para ese año y cerca de una cuarta parte de los niveles de tráfico actuales.
Sin embargo, esas estimaciones provienen de la revisión ambiental de 2022, que todavía asumía una línea que uniría San Francisco con Los Ángeles.
Dado que no se ha planeado ninguna estación en el condado, dichas reducciones no se derivarían de una disminución de los viajes locales. Dado que la expansión del transporte público local depende de agencias locales, como la Autoridad de Transporte Local del Condado de San Benito o la Autoridad de Transporte del Valle de Santa Clara (VTA), el plan actual asume que estas se mantendrán sin cambios.
Esto significa que los residentes que viajen, por ejemplo, de San Juan Bautista a Hollister seguirían haciéndolo en sus coches. Lo que cambiaría, según la evaluación ambiental del proyecto , es el número de viajes largos que atraviesan el condado por las carreteras 25, 101 y 156.
“La autoridad prevé una reducción considerable en el kilometraje vehicular, ya que los residentes optarán por viajar en tren a San Francisco y Los Ángeles”, dijo Tieu. “Pero también quienes viven en otros condados y antes conducían por San Benito, ahora viajarán en trenes de alta velocidad a sus destinos”.
La revisión ambiental no especifica de dónde vendrían esos viajeros, solo que las carreteras 25, 101 y 156 están operando cerca de “fallas” durante las horas pico y que la congestión solo empeoraría sin el tren.
Abraham, directora ejecutiva del Consejo de Gobiernos del Condado de San Benito, declaró a BenitoLink que la conexión a través de Gilroy puede generar nuevas oportunidades para el condado, tanto en términos de empleo como de crecimiento económico. También afirmó que su agencia está trabajando para asegurar que el condado tenga un lugar en la mesa de negociaciones a medida que avanza la planificación del tren bala.
"Estamos enfocados en construir conexiones significativas entre este proyecto estatal y nuestra red de transporte local", dijo Abraham, "para que nuestros residentes puedan beneficiarse plenamente de las oportunidades que brinda".
La Autoridad del Ferrocarril de Alta Velocidad también afirma que los residentes del condado de San Benito se beneficiarían de los impactos económicos del ferrocarril.
Estudios realizados en Europa y Asia han demostrado que el tren de alta velocidad fomenta la creación de nuevas empresas y la innovación . «Las regiones con trenes de alta velocidad suelen experimentar la creación de empleo, un aumento de la actividad empresarial, una mayor inversión en vivienda y desarrollo cerca de las estaciones, y mejores conexiones entre las ciudades y los mercados laborales», afirmó Tieu. «El tren de alta velocidad puede ser un poderoso catalizador para el crecimiento económico y la competitividad a largo plazo».
Un estudio reciente realizado en China —donde se han construido más de 23,000 millas de vías férreas de alta velocidad desde 2008— descubrió que los beneficios económicos de los trenes bala se extienden a las comunidades vecinas.
Sin embargo, los investigadores también encontraron que el crecimiento económico es más fuerte en las ciudades con acceso directo al ferrocarril de alta velocidad que en las zonas rurales como el condado de San Benito, que tienden a ver ganancias más modestas.
En su plan para llegar a Gilroy, la autoridad colaboró con la ciudad y la VTA en un estudio publicado en octubre. El estudio evalúa el uso del suelo, los espacios públicos, el desarrollo económico, la movilidad y el diseño urbano para ofrecer una idea de cómo sería la estación de tren de alta velocidad más cercana al condado de San Benito.
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