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El 3 de abril, un juez de Sacramento autorizó el inicio de una demanda que impugna la inclusión de la tribu Amah Mutsun en la lista estatal de tribus nativas americanas. Los Amah Mutsun se identifican como descendientes de los pueblos indígenas que habitaron lo que hoy es el condado de San Benito.
En todo el país se están produciendo disputas sobre el reconocimiento tribal. Los Duwamish, en Washington, llevan décadas en los tribunales federales buscando ser reconocidos como tribu nativa americana. En el norte de California, los Wintu se oponen a las regulaciones estatales propuestas que podrían excluirlos de la lista de consulta tribal.
En agosto, la Nación India de California, un grupo que también afirma ser descendiente de los pueblos indígenas de la zona, demandó a la Comisión del Patrimonio Nativo Americano del Estado de California para ser incluida en la lista estatal de tribus nativas americanas y que se elimine a los Amah Mutsun de dicha lista.
En respuesta, la comisión y el Amah Mutsun pidieron al tribunal que desestimara el caso, argumentando que la comisión no tiene obligación de mantener dicha lista.
La jueza del Tribunal Superior, Shelleyanne WL Chang, rechazó ese argumento, calificándolo de «engañoso». Chang determinó que, si bien el proceso de mantener la lista no figura explícitamente entre las facultades y obligaciones de la comisión, esta sí tiene la obligación de mantenerla. Según escribió, estar en la lista otorga a las tribus «privilegios legales de los que carecen las organizaciones tribales que no figuran en la lista de contactos».
La propia página web de la comisión afirma que la lista se utiliza para "determinar" qué tribus pueden participar en las consultas con los gobiernos locales sobre las decisiones de planificación.
“El Tribunal considera que la Comisión tiene el deber ministerial obligatorio de ‘mantener’ la lista de contactos”, afirma el fallo, “lo que incluye la posibilidad de incluir en la lista a tribus adicionales, y puede incluir la posibilidad de excluir de la lista a las tribus que no cumplan con los requisitos necesarios para ser identificadas como una tribu nativa americana de California”.
El fallo no obliga a la comisión a añadir a la Nación India de California a la lista ni a excluir a los Amah Mutsun. Simplemente significa que el caso seguirá adelante. La comisión y los Amah Mutsun tienen 30 días para responder.
La demanda está relacionada con uno de los proyectos más controvertidos del condado de San Benito: un centro de visitantes, un puesto de frutas, una gasolinera y un motel propuestos en Betabel Road, a la altura de la autopista 101.
La tribu Amah Mutsun, junto con Protect San Benito County y el Centro para la Diversidad Biológica, demandaron previamente al condado, alegando que violó las leyes estatales de planificación y zonificación al no consultar con la tribu. Para ser considerada para la consulta, una tribu debe figurar en la lista de la comisión. Si los Amah Mutsun son finalmente excluidos de la lista, esto podría invalidar su alegación de que no fueron debidamente consultados por los promotores del Proyecto de la Carretera Betabel.
Los abogados que representan a la Nación India de California pertenecen al mismo bufete que representa a Ryder y Victoria McDowell, los propietarios del terreno donde se ubica el proyecto de Betabel Road.
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