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En una reunión de la Comisión de Planificación de San Juan Bautista el 27 de agosto , el presidente José Aranda comentó que le habían informado que uno de los negocios de la ciudad —«un referente en la zona»— probablemente cerraría en pocas semanas. Los comisionados y funcionarios municipales presentes coincidieron en que no se podía hacer nada para ayudar con tan poco tiempo de antelación. El 18th Barrel cerró sus puertas tres semanas después, poniendo fin a siete años de actividad.
“Eso nos preocupaba mucho”, dijo Aida Pisano, comisionada de planificación y agente inmobiliaria, en una entrevista posterior. “Pensábamos que era un negocio que atraía a la gente y donde estaban sucediendo cosas”.
El 14 de septiembre, durante el fin de semana de Last Call, el 18th Barrel estaba repleto por dentro y por fuera de personas que deseaban lo mejor (residentes de San Juan, dueños de negocios, funcionarios municipales electos y designados y visitantes habituales de la ciudad) y de ironía. Muy pocas veladas recientes estuvieron tan concurridas.
Durante su asistencia al evento Last Call, Tami Castañeda-Huaracha, dueña del restaurante Doña Esther, le comentó a este reportero que pronto se anunciaría el cierre de otro negocio local que “conmocionaría a todos”. El 11 de octubre , les comunicó a sus empleados que el emblemático establecimiento, que recientemente había celebrado su 42.º aniversario, cerraría sus puertas a finales de mes.
“Mi preocupación en este momento”, dijo Pisano, “y el presidente Aranda también lo ha expresado, es que San Juan se está muriendo. Algunas personas dicen que hemos sobrevivido a cosas peores y todavía estamos aquí. Bueno, yo no quiero sobrevivir. Quiero prosperar”.
Sin duda, los visitantes que ingresen a la Alameda desde la autopista 156 el mes próximo podrían tener la impresión de que Pisano podría tener razón. La entrada al distrito histórico estará marcada por tres edificios vacíos: Dona's, la antigua cervecería, que quedó sin terminar durante más de una década, y la antigua sede de JJ's Burgers, obligada a mudarse dos cuadras al norte, al antiguo sitio del Mission Cafe, debido al aumento de los alquileres.
Incluso los fines de semana, los turistas que solían abarrotar las aceras y las tiendas ahora son pocos y distantes. Muchas tiendas cierran los lunes y martes, al igual que el motor económico más importante de la ciudad: la Misión San Juan Bautista. Con el cierre de Doña Esther's, San Juan solo tiene tres restaurantes físicos abiertos los siete días de la semana.
“Cuando llegué a San Juan en 2002”, dijo el concejal de la ciudad de San Juan John Freeman, “teníamos 13 restaurantes donde uno podía sentarse y desayunar, almorzar o cenar. Ahora, un número mucho menor está luchando por una porción cada vez menor de clientes. Y el entorno de crecimiento inverso es feo”.
Heliena Walton, propietaria de Notably Noble Co. y Thankful Co., es miembro de Discover San Juan Bautista, una de las dos organizaciones comerciales locales. Dijo que la falta de tráfico peatonal ha sido más que evidente.
“En mis tiendas, solíamos tener un promedio de entre 18 y 22 clientes los fines de semana”, dijo. “Ahora son cinco o seis. Todo lo que necesitas es un mes de fuertes lluvias, o hace demasiado calor afuera, y la gente no sale. Y aunque realizamos eventos, no es sostenible para los negocios de aquí”.
Walton dijo que anteriormente dependía en gran medida de los restaurantes para atraer clientes a sus negocios de Third Street y que tuvo que adaptarse a tener menos restaurantes abiertos todos los días.
“La gente venía a mi tienda”, dijo, “porque cuando están esperando una mesa, normalmente soy la única que está abierta hasta tan tarde. Gané más dinero por la noche que durante todo el día. Pero no hay nada que atraiga a la gente los días que están cerrados. Es doloroso”.
Jill Pagaran es la presidenta de The Spirit of San Juan, la segunda organización empresarial local. Ella dijo que una solución a la desaceleración económica sería que todos los negocios de la ciudad “se pusieran de acuerdo” en cuanto a sus horarios de atención.
“Si uno viaja”, dijo, “y sabe que puede ir a cinco lugares diferentes y cenar o almorzar, entonces creo que la ciudad sería un mayor atractivo. Pero no se puede decirle a la gente cómo manejar su negocio”.
Pagaran afirmó que su comité, que recibe un estipendio trimestral de 5,000 dólares de la ciudad, ha tenido dificultades para abordar la falta de turismo. Según explicó, han respondido publicando anuncios en revistas de viajes y gastronomía, emitiendo comerciales en KSBW y teniendo presencia en Central Coast Tourism , entre otras cosas. Sin embargo, expresó que siente que la ciudad no se presenta adecuadamente.
“Voy a Cayucos”, dijo. “Tienen una variedad de tiendas que abren todos los días y venden artículos artesanales exclusivos de ellos. En esta ciudad las opciones son más limitadas y la gente simplemente quiere algo diferente”.
Pagaran dijo que la ciudad también tiene problemas con la competencia dentro de la ciudad. Citando la caída de los negocios en Dona Esther, dijo que un marcado cambio en los hábitos de consumo impacta a la ciudad.
“Tenemos tacos en la estación Valero”, dijo. “Windmill Market tiene burritos y un puesto de tacos permanente en el centro. Los burritos en estos lugares todavía cuestan $10, por lo que no hay una gran diferencia de precio. Es solo un cambio en la forma en que la gente compra”.
Pagaran dijo que a medida que las ciudades alrededor de San Juan crecen, muchas personas en las áreas periféricas podrían estar menos dispuestas a investigar la ciudad turística.
“Hay que entender lo que están haciendo las áreas no incorporadas”, dijo. “Prunedale, que antes no era nada, ahora tiene varios lugares nuevos. Y no vas a tener que conducir desde Salinas para comer aquí si puedes ir a Prunedale en su lugar”.
El comisionado de Planificación, Dan De Vries, estuvo de acuerdo y dijo que la gente necesita una razón para subirse a sus autos y conducir hasta la ciudad.
“Por ejemplo”, dijo, “si voy a Morgan Hill es porque quiero ir a Monterey Street, que ha sido remodelada tan hermosamente que es divertido caminar y hacer compras. Es fascinante. Alvarado Street en Monterey y Ocean Avenue en Carmel son lo mismo. Estos lugares crean una atmósfera”.
De Vries dijo que la ciudad ha sufrido durante décadas por parte de propietarios de edificios ausentes que no hacen lo que deberían para que el distrito histórico del centro sea más atractivo.
“La Calle Tercera necesita una renovación”, dijo. “No es atractiva. Hace años que se habla de un rediseño del paisaje urbano. Una organización empresarial dinámica y eficaz podría unirse en torno a la exigencia de que los propios propietarios de los terrenos mejoren los edificios”.
De Vries dijo que la ciudad no ha hecho lo suficiente para capitalizar la historia de la ciudad o activos como El Teatro Campesino.
“El Día de los Muertos podría ser el evento emblemático de San Juan”, dijo. “El Teatro hace un trabajo excepcional. ¿Qué ha hecho la ciudad para aprovecharlo? Uno puede imaginarse a los equipos de noticias del Área de la Bahía viniendo a cubrirlo. Podría ser mágico”.
Walton afirmó que la ciudad tiene dos opciones: dejarse vencer por el fracaso o encontrar un camino a seguir investigando alternativas como California Mainstreet , que orienta los esfuerzos de revitalización de las ciudades pequeñas.
“No sé realmente cuál es la solución”, dijo Walton. “Todo lo que pensamos cuesta dinero. Necesitamos que se asignen más fondos al desarrollo económico y al desarrollo del turismo, y los necesitamos ahora”.
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