La pasión de Rey Sotelo por las motos es legendaria

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Rey Sotelo habría Sería una leyenda local de las motocicletas si no hubiera hecho nada más que ayudar. mike corbin organizar el primer Rally anual del Día de la Independencia en 1997. Pero fue su trabajo en la revitalización de la marca Indian Motorcycle lo que lo puso en el mapa nacional, ganándose un lugar en el Salón de la fama de la motocicleta Sturgis en el 2001. 

También produjo 750 réplicas, ahora escasas, del famoso Bicicleta del Capitán América de la película "Easy Rider", creó motocicletas personalizadas para las figuras deportivas de más alto nivel, posee y dirige Deportes de motor Hollister, y cofundó la anual Rally de motocicletas Hope para recaudar fondos en la lucha contra el cáncer de próstata y de ovario.  

Amigos desde hace más de 40 años, Corbin dijo que Sotelo es "probablemente uno de los mejores concesionarios de motocicletas que he visto en mi vida".

“Es la forma en que cuida y se asegura de que todo esté perfecto con el cliente”, dijo Corbin. “Cuando le compras una bici a Rey, también te compras un amigo. Siempre es Rey, pase lo que pase. Siempre estará ahí para ti”.

El amor de Sotelo por las motocicletas quedó firmemente cimentado mucho antes de recibir su primera multa a los 10 años por conducir una mini motocicleta Briggs y Stratton por la calle.

“Mi amigo James y yo estábamos fascinados con las motos”, dijo Sotelo. “Nos sentábamos en la esquina solo para ver a Robert y Tom Talerico volver a casa en sus Harleys. Íbamos a su taller y los veíamos puliendo sus motos. Nos enganchamos”.

En su cumpleaños número 16, Sotelo compró su primera motocicleta Harley-Davidson con $1,000 que había ganado como ayudante de camarero en el aeropuerto de San José, junto con $600 que le había prestado su madre, que no estaba muy entusiasmada. 

“Ella no quería saber nada de eso”, dijo Sotelo. “A mi papá tampoco le gustaban las motos, pero tenía que esperar a que llegara a casa para que me la arrancara y así poder conducir; no me di cuenta hasta dos o tres meses después. Pero ahí empezó todo”.

Tras graduarse prematuramente, viajó en Harley desde San José hasta su trabajo en Sunnyvale, donde se encargaba de mover mainframes en un almacén de Intel. A los 19 años, ya estaba casado y administraba el lugar. A los 21, con la perspectiva de un ascenso y un viaje inoportuno a San Francisco, pidió que lo despidieran y empezó a trabajar en Harleys desde su garaje.

“Los chicos empezaron a traer sus motos”, dijo. “Necesitaban esto o aquello, y una cosa llevó a la otra. Alquilé un local junto al Club de Autos García en Gilroy y empecé a vender repuestos. No estaba habilitado para servicio técnico, así que hacíamos todo eso en un taller por la noche”.

Fue el comienzo de South County Motorcycles, fundada en 1979, y fue lo suficientemente rentable como para permitir a Sotelo adquirir un lote cercano, colocar un contenedor de 40 pies para que sirviera como taller de máquinas y llenarlo con equipos como una rectificadora de válvulas, una máquina perforadora de cilindros, una fresadora y un torno.

Su primera gran oportunidad llegó cuando Custom Chrome de Morgan Hill acudió a él con 2,000 tablas de piso que necesitaban alineación debido a un defecto de diseño.

“El dueño me preguntó si podía arreglarlos para que quedaran planos”, dijo Sotelo. “Eso nos llevó al siguiente nivel. Fabricaba 500 juegos, me los llevaba, y era dinero en efectivo al instante. Una cosa llevó a la otra, y parecía que todo lo que recibían necesitaba una reforma”.

Con las ganancias construyó un taller de 67,000 pies cuadrados y comenzó a trabajar con el diseñador personalizado Arlen Ness, produciendo alrededor de 400 Harley sin marca al año para distribuidores de lugares tan lejanos como Bélgica.

“Las construíamos”, dijo Sotelo, “y las pintábamos y personalizábamos con la marca que fuera, como 'Steel Stallions', 'Ultra Customs', 'Thunder Cycles'. Y no me importaba el nombre que le pusiéramos a la bicicleta, siempre y cuando pusieran el mío en el cheque”. 

Un cambio en las leyes de números de identificación de vehículos de California creó complicaciones legales para Sotelo y lo obligó a producir motocicletas bajo su propia marca registrada como California Motorcycle Company, el segundo fabricante en ser reconocido en el Kelly Blue Book desde la desaparición de Indian Motorcycles en 1953.

Una segunda oportunidad llegó cuando diseñó una motocicleta "Big Boy" de gran tamaño para Ralph Tamm, de los San Francisco 49ers, que pronto se convirtió en un accesorio imprescindible para otras figuras del deporte. Un ejemplar, visto en una foto de Sports Illustrated, mostraba al mánager de los San Francisco Giants, Dusty Baker, recostado en su motocicleta inspirada en Bob Marley.

En 1998, Sotelo se convirtió en una figura clave en el resurgimiento de la marca Indian Motorcycle, ya que varios fabricantes buscaban los derechos de la marca. Sotelo fue contactado por uno de los contendientes, Indian Motorcycle North America, y le dieron seis semanas para producir seis prototipos funcionales para una audiencia judicial en Denver. 

“En la audiencia”, dijo Sotelo, “un hombre trajo una motocicleta de madera a media escala. Otro trajo un dibujo. Demostramos que podíamos construir esa motocicleta”.

Tras obtener la marca registrada, la empresa con sede en Gilroy produjo 1,100 Chiefs en su primer año. Sotelo vio cómo California Motorcycle Company se integraba en Indian Motorcycle Company y fue nombrado presidente y director ejecutivo. 

Para su consternación, eso significaba pasar la mayor parte del tiempo recorriendo el país para recaudar capital y discutiendo con la junta directiva sobre el rumbo de la empresa. Cuando el New York Times le preguntó si estaba satisfecho con las motos que se estaban produciendo, Sotelo no se anduvo con rodeos.

“Ni siquiera hemos empezado”, dijo al periodista. “Mi objetivo es fabricar una motocicleta india. Estamos fabricando una Harley con ropa india”. 

Su honestidad casi le cuesta su puesto en la empresa. Sotelo fue relegado a producción, donde había deseado estar desde un principio, y se le prohibió hablar con la prensa. Sotelo se enfrentó a la junta directiva por su deseo de construir una "moto de verdad". 

Con la incertidumbre económica tras los atentados del 9-S, la empresa se volvió aún más inestable. En 11, Sotelo se negó a renovar su contrato y llegó a una ruptura amarga, pero rentable. La empresa quebró poco después. 

“Simplemente me tomé unos 10 años libres”, dijo. “Entonces mi suegro, Mike Greenwood, me contó sobre su tienda Honda y cómo no era rentable. Volví a abrir la boca y le dije: 'La única manera de lograrlo es incorporando las otras marcas'”.

Tras jurar no volver nunca al comercio minorista, Sotelo empezó a trabajar como consultor y volvió a engancharse. Sin darse cuenta de lo mucho que disfrutaba del contacto con su legión de clientes, abrió Hollister Powersports en 2014. 

“De repente”, dijo, “me encontraron. Toda la gente con la que había hecho negocios empezó a acercarse. Simplemente no me había dado cuenta de cuánto extrañaba la industria, el estilo de vida y la atención al cliente”.

Con la ayuda de su esposa, Angela Greenwood, quien se desempeña como controladora de la empresa, se encontró nuevamente en el meollo del mundo de las motocicletas, e incluso llevó la última versión de Indian después de que otra empresa recogiera la marca registrada. 

Junto con Greenwood, Albie Jachimowicz, Timm Westmoreland y Dave Tozer, Sotelo también ayudó a crear el Rally de Motociclistas Hope en 2017 para recaudar fondos para la investigación del cáncer de próstata y de ovario. El rally, que se celebrará del 25 al 27 de septiembre, culminará con una gran final en el Golden Nugget Lake Tahoe.

A través de los altibajos de su carrera, Sotelo dijo que nunca ha perdido su pasión por el negocio ni por las motocicletas que ha admirado desde su juventud. 

“Me encanta construir motocicletas”, dijo. “Me lo tomo muy en serio. Se trata de crear algo que se convierta en parte de alguien, en parte de su personalidad. Es un placer formar parte de todo esto”.

“Conversación con Rey Sotelo” de Ed Heffelfinger

Deportes de motor Hollister Se encuentra en 411 San Felipe Road, Hollister y se puede encontrar en Instagram, Facebook y YouTubeCompra entradas para el Hope Motorcycle Rally a través de sitio web del evento o llamando al (831) 630-5200.

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