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Siguiendo una recomendación del coordinador de seguridad pública Roy Morales al Ayuntamiento de San Juan Bautista, la ciudad celebró una reunión pública el 22 de febrero para ofrecer una visión general de los servicios de bomberos en el condado de San Benito. Junto con Morales, el jefe de bomberos de Hollister, Jonathan Goulding, y el jefe George Nunez de la Unidad San Benito/Monterey de Cal Fire hicieron presentaciones ante las casi 100 personas presentes.
Luego de la reunión, realizada en la Escuela San Juan, Morales le dijo a BenitoLink: “Sentí que era una oportunidad para informar mejor a los residentes de la ciudad de San Juan Bautista y a aquellos en nuestras áreas circundantes que se ven afectados o reciben de alguna manera servicios de la Estación Cuatro, ubicada aquí dentro de la ciudad”.
Según Goulding, la relación actual con el Departamento de Bomberos de Hollister comenzó en 2013, cuando se contrató al HFD para los servicios de bomberos en todo el condado después de que Cal Fire decidiera no renovar su acuerdo. El contrato con Hollister se renovó en 2015 y 2019.
San Juan está protegida por la Estación de Bomberos 4, una estación de propiedad de la ciudad en la esquina de las calles Polk y Second, junto al Ayuntamiento. Hay cuatro camiones, dos propiedad de San Juan Bautista y dos propiedad de la ciudad de Hollister. Goulding dijo que la proximidad a la estación es fundamental en caso de que se produzca un incendio en la zona, ya que la siguiente estación más cercana está a 15 minutos de distancia.
Presentó una cronología que aclaró la rapidez con la que se puede propagar un incendio en una casa de dos pisos, desde los primeros 30 segundos de que se detecta el incendio hasta un minuto después, cuando la temperatura en el interior puede alcanzar los 190 grados. Después de dos minutos y medio, la temperatura puede alcanzar los 400 grados. La casa quedaría envuelta en cuatro minutos y medio, y las temperaturas pueden alcanzar más de 1,400 grados.
Goulding dijo que el condado de San Benito también es particularmente vulnerable a los incendios forestales, ya que más del 98 % del condado está en riesgo. Aunque algunos de esos incendios están dentro del ámbito de Cal Fire, los incendios en el área más amplia a menudo agotan sus recursos.
“Me sorprende la cantidad de personas que creen que Cal Fire puede venir a salvarnos”, dijo Morales. “La gente lo cree simplemente porque hay una estación en las afueras de Hollister, en el aeropuerto. Pero el tiempo que lleva llegar hasta aquí es una cosa, y Cal Fire no lo hará de todos modos”.
Cal Fire publicará nuevos mapas de zonas de gravedad de riesgo de incendio para el condado de San Benito en marzo.
El Departamento de Bomberos de Hollister tiene cuatro estaciones en total. Las otras tres están en la Quinta Avenida, Valley View Drive y Aerostar Way. Cada estación cuenta con tres personas y también hay un jefe de batallón de servicio para una fuerza total de extinción de 13 personas. Según Goulding, las llamadas a todas las estaciones aumentaron de 4,005 en 2018 a 5,144 en 2024, un aumento del 28.4 % en siete años.
Según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, la proporción media de bomberos profesionales en los Estados Unidos es de 1.54 a 1.81 bomberos por cada 1,000 habitantes. Goulding dijo que Los Ángeles, que según la CNN es “uno de los lugares con más escasez de personal de Estados Unidos”, tiene menos de un bombero por cada 1,000 habitantes. En Hollister, la cifra se reduce a 0.6 bomberos por cada 1,000 habitantes.
Goulding dijo que ampliar la fuerza agregando voluntarios no ahorraría dinero a largo plazo porque un proyecto de ley de 2007, SB 1207, requiere que los voluntarios tengan la misma cantidad de entrenamiento (528 horas) que un bombero de carrera.
Durante su presentación, Núñez detalló algunos gastos en equipos que rompen el presupuesto, diciendo que la inflación ha aumentado dramáticamente los precios y que los bomberos necesitan múltiplos de algunos artículos que deben reemplazarse cada 10 años.
“Los abrigos de protección aumentaron un 40%”, dijo. “Eso son un par de miles de dólares. Cada uno de mis bomberos tiene dos. Tienen que tener los pantalones, tienen las botas. En total, el costo total de equipar a un bombero es de aproximadamente 10,000 dólares. Y se vuelve cada vez más y más y más caro”.
Núñez dijo que cualquier cosa designada para bomberos automáticamente tiene un precio más alto y que el departamento enfrenta responsabilidad si no utiliza equipos y vestimenta resistentes al fuego o actualizados.
“Nuestras cuerdas y herramientas deben estar homologadas para el tipo de rescate que realizamos”, afirmó. “Todos estos artículos tienen una vida útil, independientemente de la frecuencia con la que los usemos. Y, tanto si los usamos como si no, debemos tirar los artículos caducados y comprarlos de nuevo”.
Goulding presentó un recuento de las llamadas realizadas a la Estación 4 en 2024, que muestra la gran dependencia del condado de los servicios de San Juan. Dijo que de las 626 llamadas a las que se había respondido, solo 281, o el 45%, se encontraban dentro de los límites de la ciudad.
El ex administrador de la ciudad Don Reynolds, en un análisis similar de las respuestas a las llamadas del 1 de enero de 2024 al 30 de junio de 2024, que presentó al Concejo Municipal en agosto de 2024, llegó a un resultado similar: el 46% de las llamadas atendieron a San Juan, el 54% atendieron al condado y el saldo (4%) se dividió entre la ciudad de Hollister y los condados de Monterey y Santa Clara.
Fricciones con el condado
La cantidad de llamadas fuera de los límites de la ciudad de San Juan se convirtió en el tema de un tenso intercambio entre el miembro del Consejo y ex bombero Scott Freels y el supervisor del condado de San Benito, Ignacio Velazquez, después de que Velazquez afirmara que el condado "subvencionó" la estación de San Juan.
“Puedo decirles que si pagaran directamente, estarían pagando alrededor de 3 millones de dólares”, dijo Velazquez. “En este momento, están pagando entre 400,000 y 500,000 dólares o menos. Están recibiendo subsidios. ¿Y saben qué? Eso está bien. Ustedes juegan un papel importante en este condado en el lado occidental”.
Freels, visiblemente irritado, respondió: “Noticia de última hora: el condado de San Benito no posee una estación de bomberos en todo el condado.
“Si el condado necesitara instalar una nueva estación en Rancho Larios o en la boca del cañón”, dijo Freels, “costaría 20 millones de dólares. Bueno, esto es un esfuerzo, señor. Es un esfuerzo. Usted no es dueño de una estación de bomberos. La gente está siendo protegida en el lado noroeste del condado por un camión de bomberos que sale de nuestra estación. Así que es un esfuerzo”.
Hacia el final de la reunión, la alcaldesa de San Juan, Leslie Jordan, y Morales plantearon objeciones a Velazquez y al supervisor Kollin Kosmicki por no haberles permitido sentarse a la mesa durante las conversaciones sobre los servicios de bomberos que se están llevando a cabo entre la ciudad de Hollister y la Junta de Supervisores, repitiendo las quejas que se habían presentado durante reuniones anteriores del Ayuntamiento. Goulding dijo que también lo habían excluido de las conversaciones.
“No estamos invitados”, dijo Jordan. “Hemos pedido asistir a la mesa, pero nos han pedido que no asistamos. Puede escribirle a su supervisor o a la ciudad de Hollister y preguntarles por qué”.
En respuesta a una pregunta sobre ese punto por parte de un asistente, Velazquez dijo que lo que se ha discutido es más de naturaleza financiera que técnica y que "la experiencia llegará a medida que avancemos hacia los próximos pasos sobre cómo trabajar juntos y asegurarnos de tener un programa que esté funcionando".
Morales le dijo a BenitoLink que estaba satisfecho con la asistencia a la asamblea. “Creo que las presentaciones fueron muy buenas”, dijo. “Queremos que la gente conozca sus servicios de bomberos, cómo funcionan las cosas, quién está contratado para brindarles el servicio, y creo que todo estuvo bien explicado”.
La ciudad de San Juan planea publicar el video de la reunión del ayuntamiento en su canal de YouTube , donde también publica las reuniones de la Comisión de Planificación y del Concejo Municipal.
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