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Durante los últimos cuatro meses , funcionarios del condado, líderes agrícolas y miembros de la comunidad se han reunido para definir el futuro de las tierras agrícolas del condado de San Benito. Este esfuerzo culminará con el Elemento Agrícola, un documento de política a largo plazo que se incorporará al Plan General del condado.
El 15 de abril, el grupo celebró su tercera sesión, que se centró en definiciones clave y borradores de reglamentos que afectarán al sector agrícola del condado. La planificadora principal, Arielle Goodspeed, quien dirigió el debate, afirmó que este esfuerzo era importante porque “la agricultura es esencial para la economía y la identidad del condado de San Benito”. Con una contribución de 360 millones de dólares a la economía local, la agricultura es el sector económico más importante del condado.
El tema más debatido en la reunión fue la definición de "tierras agrícolas de primera calidad", que, como lo expresó Goodspeed, es simplemente "la mejor zona para la agricultura: el mejor suelo para el cultivo". Un informe de ICF, la consultora contratada por el condado para ayudar a redactar el Elemento Agrícola, muestra que estas tierras se encuentran principalmente en el norte del condado.
El ICF ofreció una definición de tierra agrícola óptima que se tuvo en cuenta. La define como la tierra que «presenta la mejor combinación de características físicas y químicas para la producción de alimentos, piensos, forrajes, fibras y cultivos oleaginosos», teniendo en cuenta el suministro de agua, el terreno y las condiciones climáticas.
Las partes interesadas (líderes elegidos por los residentes y el personal del condado de San Benito para formar parte de las discusiones sobre el Elemento Agrícola) argumentaron que la definición no era lo suficientemente específica y pasaba por alto un factor clave: lo que rodea esa tierra.
“Se analiza el agua, el tipo de suelo, la temperatura y la acidez. Pero no se considera el entorno circundante”, dijo Marian Tobias, accionista. “Si una escuela secundaria se muda junto a ella, ¿se sigue considerando terreno agrícola de primera calidad?”
Joe Tonascia, exmiembro de la junta del Distrito de Aguas del Condado de San Benito y actual accionista, coincidió. Añadió que la definición debería considerar el desarrollo urbanístico cercano, ya que la invasión urbana puede reducir el valor de las tierras agrícolas. Un desarrollo urbanístico, explicó, "elimina la clasificación de terreno agrícola de primera calidad, porque ahora no puedo cultivar los cultivos que necesito para que sean considerados de alto valor".
Jessica Wohlander, asociada ambiental de Green Foothills, también propuso modificar la sección de la definición que limitaba las tierras agrícolas de primera calidad a aquellas con una pendiente de menos del 2 por ciento, argumentando que era demasiado restrictiva.
Políticas de mitigación y ganadería
El grupo también debatió un proyecto de política de mitigación para el desarrollo en tierras agrícolas de primera calidad. Según la propuesta, los promotores estarían obligados a preservar el triple de la superficie construida, ya sea en el sitio o en otro lugar. Esto significaría, por ejemplo, que un desarrollo de 10 acres requeriría la preservación de 30 acres.
El Comisionado de Planificación y parte interesada, Robert Scagliotti, afirmó que esta proporción debería ser mayor. "Una proporción de tres a uno no parece suficiente", afirmó. "Debería ser, dependiendo del tamaño del desarrollo, quizás de cinco a uno, al menos. Si quieren desarrollar 100 acres, deberían adquirir entre 500 y 600 acres de tierras agrícolas de primera calidad".
Esta proporción, según la consultora de ICF Sally Zeff, es más alta que en el condado de Monterey, donde es de dos a uno fuera de las áreas comunitarias, centros rurales y zonas de vivienda asequible.
Los funcionarios del condado también solicitaron comentarios sobre los cambios propuestos al código de zonificación y las ordenanzas para animales. El grupo revisó un borrador de política que modificaría el tamaño mínimo de los lotes para las subdivisiones y aumentaría la distancia requerida entre las áreas de pastoreo y los cultivos vecinos. Según la propuesta, las tierras de pastoreo para ganado tendrían que mantener una separación de 800 metros (XNUMX pies) con respecto al cultivo comercial activo más cercano en una propiedad adyacente. Estos cambios, introducidos por la Junta de Supervisores del Condado de San Benito, se han presentado a la comunidad agrícola para su opinión antes de tomar cualquier decisión.
El agente inmobiliario Jason Noble, durante la sesión de comentarios públicos, dijo que la propuesta de retroceso de 800 pies lo "asustaba" y que impondría restricciones a los agricultores locales. Con un mapa en la mano, señaló una propiedad de 40 acres en Murphy Road, rodeada de viñedos, que ya no sería apta para el uso ganadero bajo la nueva normativa.
“En el momento en que se adopte esto”, dijo, el propietario “no podrá hacer nada con su terreno debido a los retranqueos. Literalmente, no podrá usarlo para nada más que como terreno para vivienda”.
Kay Filice, parte interesada, dijo que, si bien las normas de seguridad alimentaria, que imponen tales contratiempos, se han vuelto cada vez más “estrictas”, los agricultores tienen que encontrar una forma de adaptarse.
"Si vamos a suministrar alimentos a Walmart, Costco y Wegmans, todas estas otras empresas que nos imponen estándares de seguridad alimentaria, tenemos que cumplirlos o no comprarán el producto", dijo.
Goodspeed afirmó que el personal del condado incorporará todos los comentarios del público y de las partes interesadas para presentar nuevas definiciones y normas modificadas, que se revisarán en la próxima reunión el 3 de junio. Se espera que el primer borrador completo del Elemento Agrícola se complete este verano para su revisión pública, y se espera una versión final para su adopción el próximo invierno.
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