Elwood Dryden nació en 1919. El conocido empresario local y ex propietario del restaurante Sugar Plum Farm cumplirá 104 años el 1 de junio.
“Recuerdo cuando el condado tenía sólo 3,000 habitantes”, dijo Elwood durante una entrevista en su casa de Ridgemark en Hollister a mediados de mayo. Recuerda con cariño su infancia en el condado de San Benito, cuando los vecinos se ayudaban unos a otros y él “prácticamente conocía a todos”.
Su abuelo, John Dryden, vino de Inglaterra y luego del Medio Oeste a San José en 1885. John Dryden permaneció allí durante tres años y se mudó al condado de San Benito para convertirse en capataz de Brewster Ranch. Al cabo de tres años, compró su propio lugar en Riverside Road y comenzó a criar pollos y a administrar sus huertos.
Sobre la mesa de la cocina de Elwood hay una pequeña colección de recuerdos. Un libro con una biografía de su abuelo, fotos de él con sus padres, otro con su cordero 4-H. Una foto es de tres jóvenes: Kenny Sugioka, Roy Stickler y Elwood. Dijo que se conocieron en la preparatoria San Benito y se hicieron amigos. En aquel entonces, muchas de las escuelas rurales albergaban bailes. Entonces formaron una pequeña banda para proporcionar música para eventos locales, tocando melodías populares de la época.
Tanto la familia de Kenny como la de Elwood tenían huertos y por eso tenían mucho en común. La familia Dryden cultivaba principalmente albaricoques y ciruelas.
Elwood pronto comenzó la universidad en Hollister. En aquellos días, la universidad estaba justo en el centro de la ciudad, en la misma zona que la escuela secundaria San Benito. Cuando se hizo adulto, la Segunda Guerra Mundial trastornó la vida lenta del trabajo en el huerto y la música.
Elwood dijo que fue entonces cuando su amigo Kenny se mudó. Las familias japonesas estadounidenses, como los Sugioka, fueron enviadas a campos de internamiento en otros estados durante la guerra. Se volvió difícil seguirle la pista, moviéndose de un lugar a otro, pero de alguna manera lo lograron.
Su amigo Roy Stickler se mudó a Hollywood y siguió una carrera en la industria cinematográfica.
Durante un tiempo, Elwood aceptó trabajos en otras partes del estado. Tiene buenos recuerdos de haber trabajado entre las secuoyas del norte de California y en Yosemite, donde desarrolló un gran amor por la pesca y la vida al aire libre.
Luego se mudó a San José para trabajar en Permanente Cement Company y conoció a su esposa, Catherine, en un baile de la compañía. Finalmente, él y Cathy regresaron al condado de San Benito para trabajar en la empacadora de Riverside Road y vender fruta en las tiendas.
En la década de 1960, abrió un pequeño puesto de frutas a lo largo de la autopista 156 entre Fairview Road y Pacheco Pass, cerca de Barnheisel Road. “Abrimos el pequeño puesto de frutas y tomamos bebidas y eso es todo”, dijo. El stand se centró en un “Apricot Freeze” elaborado con sirope de albaricoque, hielo y leche. Los clientes podrían obtener "todo lo que puedan beber".
“Luego querían comida y agregamos hamburguesas”, dijo Elwood sobre los clientes que viajaban entre “el valle y la costa”.
Su hijo David Dryden dijo: “Siguieron añadiendo cosas. Creo que hubo al menos tres adiciones y finalmente se convirtió en un restaurante”.
Lo llamaban el restaurante Sugar Plum Farm y era conocido especialmente por sus tartas de albaricoque y moras. “Todos en la ciudad tenían su plato favorito y todavía nos encontramos con gente que dice: 'Extraño tu pollo o tu bistec suizo'”, dijo Kim Dryden, la esposa de David. “Estaba abierto para el desayuno, el almuerzo y la cena”.
Elwood cerró el restaurante en 1998, pero ha sido conmemorado con un modelo en miniatura en [Bonfante] Gilroy Gardens. Elwood y Cathy tuvieron tres hijos; Bárbara, Dave y Diane. Cathy falleció en 2003. Hoy, Elwood tiene siete nietos y 11 bisnietos.
Elwood y Kenny Sugioka se mantuvieron en contacto mediante cartas y llamadas telefónicas. Kenny se instaló en Carolina del Norte y se convirtió en profesor en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. Aunque Kenny falleció, pudieron seguir siendo amigos e incluso visitarse.
Inevitablemente, cuando se habla con un caballero de 104 años, uno se siente obligado a preguntar: “¿A qué atribuye usted su vida larga y saludable?” Al principio, Elwood mencionó que nunca fumaba y que siempre era muy moderado en lo que respecta al consumo de alcohol. Pero después de pensarlo un poco más, dijo que le encantaba pasar tiempo al aire libre, especialmente pescando. Dijo que veía muy poca televisión. "Si es basura, simplemente lo apago", dijo.
Su nuera, Kim Dryden, atribuye su agudeza mental a su interés de toda la vida por las noticias y los acontecimientos actuales. Continuó leyendo el Wall Street Journal y se mantuvo al tanto de los acontecimientos locales y nacionales. "Él no vive en el pasado y se mantiene actualizado", dijo Kim.
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