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Tras semanas de rumores y avisos de despidos no autorizados que se extendieron por las oficinas del condado, la Junta de Supervisores del Condado de San Benito votó en contra de más de una docena de recortes de personal propuestos por el personal del condado. Sin embargo, hicieron una excepción: Rosemerry Dere, la oficial de información pública del condado y la persona responsable de comunicar las acciones del gobierno al público y a la prensa.
“Reducir la función de PIO no solo silencia nuestra voz colectiva”, declaró Dere en una reunión pública el 9 de junio. “Elimina el tejido conectivo que ayuda a los residentes a comprender, confiar y apoyar al gobierno del condado”.
Aunque las supervisoras Mindy Sotelo y Angela Curro sugirieron buscar otras fuentes de financiamiento para mantener a Dere, cuyo salario está vinculado a la financiación de la subvención que vence, la mayoría de la junta rechazó la idea.
La decisión de eliminar el puesto de PIO se tomó durante las audiencias presupuestarias del condado, celebradas el 9 y el 17 de junio, mientras los supervisores lidiaban con un presupuesto particularmente complejo. Los gastos del condado de San Benito han aumentado de forma constante durante los últimos cuatro años, mientras que sus ingresos no han seguido el mismo ritmo. El resultado es un déficit de 30 millones de dólares que los funcionarios han intentado eliminar durante meses.
A medida que se desarrollaba el proceso presupuestario, los supervisores y el personal detectaron inconsistencias en las cifras y contrataron a un consultor externo para que les ayudara a entender las finanzas.
Durante la reunión de supervisores del 9 de junio, el consultor Matthew Stark, de Baker Tilly, describió algunas de las inconsistencias en el presupuesto del condado. Uno de los principales problemas, explicó, fue que, a partir de 2021, el condado comenzó a construir sus presupuestos en torno a ingresos extraordinarios, como subvenciones federales y estatales, considerándolos como fuentes de financiación continuas.
“Al principio”, dijo Stark, “hubo mucha ayuda federal derivada de la pandemia. Se trataba de ingresos extraordinarios que no necesariamente habrían estado incluidos en el presupuesto, pero que sí influyen significativamente en la composición general del presupuesto, lo que determinará si se obtendrá un superávit o un déficit al final del año”.
Eso fue precisamente lo que ocurrió con el Oficial de Información Pública (PIO). El puesto de Dere se financió a través de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA, por sus siglas en inglés), los 350 mil millones de dólares en fondos de emergencia que el gobierno federal distribuyó en 2021 para hacer frente a las consecuencias económicas de la COVID-19. El condado utilizó sus 12.2 millones de dólares en fondos ARPA para pagar el salario de Dere. Los estados y condados de todo el país utilizaron fondos ARPA y otros fondos de ayuda para financiar sus operaciones diarias , y muchos ahora se enfrentan a déficits presupuestarios a medida que se agotan esos fondos temporales.
El supervisor Ignacio Velázquez afirmó que el condado debía afrontar su dependencia de fondos únicos y tomar decisiones difíciles sobre los puestos financiados mediante subvenciones temporales. Añadió que no podía apoyar que se siguieran gastando $200,000 en un PIO financiado a través de ARPA. Tenemos que encontrar una mejor manera de difundir la información.
Los supervisores Kollin Kosmicki y Dom Zanger coincidieron en estas preocupaciones. Zanger calificó la presencia de un oficial de policía como un "lujo" que el condado ya no podía permitirse.
Además de recortar el puesto de Dere, el personal del condado propuso el 9 de junio la eliminación de otros 13 puestos, lo que habría ahorrado al condado 3.45 millones de dólares. Todos estos puestos se mantuvieron el 17 de junio. Sin embargo, la junta autorizó la eliminación de 34 puestos vacantes, incluidos 10 en el Departamento del Sheriff.
El personal también propuso recortar la financiación de varios proyectos de infraestructura para cerrar el déficit presupuestario en 6.3 millones de dólares. Entre ellos: la reparación de los techos de la sala de juntas y del edificio de la fiscalía; la construcción de baños y duchas en el Parque Histórico del Condado de San Benito; y la ampliación de la biblioteca del condado.
Con esos recortes, el presupuesto general propuesto, que cubre los gastos y servicios diarios del condado, ahora asciende a 94 millones de dólares.
En la audiencia del 17 de junio, la mayoría de la junta, compuesta por Velazquez, Kosmicki y Zanger, apoyó la reducción de esos proyectos. Sin embargo, pidieron a la nueva funcionaria administrativa del condado, Esperanza Colio Warren, que buscara una solución de financiación creativa para salvar la expansión de la biblioteca sin aumentar el gasto general.
Este asunto se debatirá en la reunión de la junta de la próxima semana, cuando se espera que los supervisores adopten lo que llaman un "presupuesto provisional". La idea es aprobar un plan de gastos provisional hasta septiembre, mientras la junta y el personal trabajan para reducir el gasto del fondo general a 85 millones de dólares, más de 20 millones de dólares menos que el presupuesto inicial propuesto.
Las supervisoras Mindy Sotelo y Angela Curro se opusieron a la eliminación del puesto de PIO. Sotelo defendió el trabajo de Dere y leyó una carta de la Secretaria de la Junta, Vanessa Delgado, quien afirmó que Dere había aumentado la participación pública. Desde que Dere asumió la dirección de comunicaciones, escribió Delgado, las agendas de la junta han tenido un mayor número de lectores, y la asistencia promedio a las reuniones por Zoom casi se ha triplicado, pasando de 35 personas en junio de 2024 a 97 este año.
“Creo que todos debemos reflexionar sobre las consecuencias a largo plazo de eliminar este puesto”, dijo Sotelo. “Este puesto apoya directamente la transparencia gubernamental y la participación ciudadana. Escucho una y otra vez, desde esta tribuna, hablar de desinformación. ¿Quién mejor para garantizar que tengamos datos e información disponibles para el público? Quiero que el público tenga la información. Quiero que tengan los hechos. Necesitamos a alguien que se asegure de que el público tenga información”.
Curro sugirió analizar el costo del PIO. También señaló que su función no debería considerarse individual, sino que apoya a todos los departamentos del condado.
"No digo que no se vaya a recortar", dijo Curro. "Lo que digo es que busquen fuentes de financiación alternativas, ya que se trataba de una subvención única. Analicen el plan de gastos y cómo el puesto ha apoyado a los departamentos, porque esa pérdida de apoyo afectará a todos los departamentos y generará más trabajo para los departamentos que ya están sufriendo recortes".
Pero la mayoría no apoyó la enmienda propuesta por Curro para considerar futuras opciones de financiación. Al ver que la junta ni siquiera estaba dispuesta a considerar el puesto, Sotelo preguntó si la decisión era personal.
“Sinceramente, no me parece lógico”, dijo. “No entiendo por qué nos oponemos tanto a buscar alternativas. Es decir, ni siquiera estamos dispuestos a explorarlas. Es un no rotundo. Así que, lo único que me parece lógico es que esto es personal”.
Kosmicki, Velazquez y Zanger reiteraron que la decisión fue sobre la fuente de financiamiento, no sobre Dere, y se negaron a retomar la discusión.
El presupuesto provisional se revisará y discutirá en la reunión de la junta del 23 de junio y se espera que se apruebe al día siguiente.
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