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Ante la inminente campaña de destitución que podría apartarlo de su cargo y alterar el equilibrio de poder en la Junta de Supervisores del Condado de San Benito, el Supervisor Ignacio Velázquez convocó lo que él denominó una "reunión pública" el 15 de enero.
Acompañado por algunos de sus aliados políticos, Velazquez celebró el evento en The Vault, un local del centro de Hollister de su propiedad. Según una invitación, la reunión se limitó a los residentes de su distrito, que abarca el norte del condado entre las carreteras 25 y 156, incluyendo el centro de Hollister y el Aeropuerto Municipal de Hollister.
Aunque el evento ocurrió menos de cinco meses antes del día de la elección, Velázquez le dijo a BenitoLink que no estaba relacionado con el esfuerzo de revocatoria.
“Me gustan las asambleas públicas”, dijo Velazquez. “Quiero hacer más. Ahora mismo intento hacer una cada seis meses. No se trataba de la destitución. No hay necesidad de añadir negatividad a algo que es positivo”.
Velázquez estuvo acompañado por miembros de su familia, junto con la alcaldesa de Hollister, Roxanne Stephens, el concejal de la ciudad de Hollister, Rudy Picha, y el comisionado de Planificación de Hollister, Julio Rodríguez. Picha y Rodríguez representan zonas de la ciudad que se superponen con el distrito de Velázquez.
A los invitados se les ofreció un bufé libre con pollo, ensalada, papas y pasta, además de bebidas, incluyendo cerveza y vino. En cada mesa había dos hojas de papel: una explicando cómo se distribuyen los ingresos del impuesto predial en el condado y otra con espacio en blanco para que los asistentes pudieran hacer preguntas sobre asuntos del condado y la ciudad.
Delante de cada lugar había un sobre donde los invitados podían hacer una contribución monetaria a la campaña 2028 de Velázquez.
El manual de la Comisión de Prácticas Políticas Justas sobre el uso de fondos de campaña permite a los candidatos gastar en comidas y bebidas y no prohíbe el alcohol en eventos políticos, siempre y cuando el gasto esté relacionado con un propósito político o gubernamental y se declare correctamente.
El manual no establece normas sobre quién puede asistir a estos eventos ni prohíbe limitarlos a los residentes de un distrito específico. BenitoLink contactó a la FPPC para obtener más información, pero no recibió respuesta inmediata.
Después de la cena, la discusión giró hacia preguntas dirigidas tanto a Velázquez como a Stephens sobre una variedad de temas, incluidos caminos, impuestos a la propiedad, inundaciones pasadas y vivienda.
El tema de la revocatoria se discutió brevemente, cuando algunos residentes le preguntaron a Velázquez si era cierto que estaba recortando los fondos para los servicios de bomberos.
Dijo que esa afirmación era falsa y argumentó que había ayudado a negociar un acuerdo con la ciudad de Hollister. Afirmó, como ya lo ha hecho, que la acusación era una narrativa falsa promovida por sus oponentes para recolectar firmas para la destitución.
Safer San Benito, el grupo que lidera la iniciativa para revocar el mandato, ha negado las acusaciones de haber engañado a los residentes para recolectar firmas. El grupo ha declarado que el contrato de bomberos fue un "mal acuerdo" alcanzado en "reuniones secretas" y ha acusado a Velázquez de atacar y faltar al respeto a funcionarios públicos y bomberos.
Cuando se le preguntó sobre el cabildo abierto, la copresidenta de Safer San Benito, Stacie McGrady, dijo a BenitoLink que una cena gratis con vino y cerveza en medio de una campaña de destitución "huele a desesperación".
“Nunca había hecho algo así”, dijo McGrady. “No lo haría si no estuviera realmente preocupado por su campaña y por conseguir apoyo ante todas las malas decisiones que ha tomado para nuestro condado y los malos resultados que han tenido”.
McGrady añadió que no era de muy buen gusto celebrar una asamblea pública solo para los residentes de un solo distrito. «Sus acciones en la junta afectan a toda la comunidad, no solo a los de su distrito», afirmó.
Velázquez dijo que no veía nada problemático ni poco ético en organizar una asamblea pública exclusivamente para sus electores.
"¿Qué es poco ético? Invito a mis electores a que vengan a charlar conmigo", dijo. "Es enero después de Navidad. Comamos juntos. Comamos juntos".
Velázquez dijo que el evento costó unos 3,500 dólares, que pagó él mismo, y que declararía los gastos según lo exige la ley. No especificó si los costos se reportarían ante el comité formado para la campaña de destitución o una posible campaña de 2028, como sugerían los correos y los sobres de donaciones.
Agregó que probablemente organizará otro cabildo abierto antes del día de las elecciones.
McGrady dijo que Safer San Benito planea realizar su primera recaudación de fondos en febrero.
También afirmó que los nuevos límites a las contribuciones de campaña del condado —aprobados por la Junta de Supervisores este mes— perjudican la iniciativa de revocación. Estos cambios, similares a los adoptados en condados vecinos, redujeron la donación máxima a una campaña a 2,500 dólares, sin imponer límites a la autofinanciación.
“Las políticas que están implementando van a dificultar enormemente que la persona promedio, que no tiene fondos propios, participe en su comunidad a nivel electo”, dijo. “Su política excluye a más personas de las que incluye, y no creo que esa sea la intención de nuestros antepasados”.
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