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Este artículo se ha elaborado en colaboración con el Centro Annenberg de Periodismo de Salud de la Universidad del Sur de California como parte de una serie para la Beca de Equidad en Salud de California de 2024. Los nombres de algunas de las personas que aparecen en este artículo se han cambiado para proteger su privacidad.
Durante su infancia, recuerda Michael Salinas , fue un estudiante sobresaliente que vivía con su madre y sus abuelos. Su madre, que compaginaba la maternidad soltera con el trabajo y sus propios estudios, dejó la mayor parte de la crianza a sus padres. Aunque su madre lo quería mucho, dice, tenía una regla fundamental: si alguna vez lo pillaba robando, lo denunciaría a las autoridades.
Salinas recuerda que, cuando estaba en sexto grado y tenía 11 años, conoció a un compañero de clase que era unos años mayor que él y empezó a juntarse con un grupo diferente de chicos. Hizo otros amigos mayores que estaban afiliados a pandillas en Gilroy. Lo habían buscado como recluta, dice Salinas, y empezó a disfrutar de su rebeldía y de su nueva reputación. Empezó a faltar a la escuela para juntarse con el vecindario.
“Eran un grupo de gente mayor que yo”, dice Salinas, que ahora tiene 49 años, “y creo que me enseñaron cosas que un niño normal de 11 o 12 años no debería saber y no debería saber cómo hacer”.
Salinas dice que después de robar una cámara de una motocicleta, su madre denunció el robo a la policía. Fue enviado a un centro de detención de menores. Después de este encarcelamiento inicial, estuvo encarcelado de forma intermitente (debido a su participación en actividades de pandillas) durante las siguientes dos décadas.
'En este nuevo camino'
La historia de Michael Salinas es un ejemplo del problema, en gran medida desatendido, del reclutamiento de pandilleros en zonas suburbanas y rurales. Según la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente , la mayoría de los pandilleros suelen ser adolescentes o adultos jóvenes, y muchos son reclutados a edades más tempranas. Si bien tradicionalmente se las considera exclusivas de las ciudades, las pandillas también existen en pueblos pequeños y regiones rurales.
Cuando salió de prisión por última vez en 2013, Salinas decidió que quería algo diferente.
“Tenía en mente que ya había terminado”, dice, refiriéndose a su vida delictiva. “Comencé a pensar eso mientras estaba detenido. Empecé a sumergirme en la recuperación y la educación y tenía en mente que estaba en este nuevo camino”.
Según cuenta, buscó ayuda de su agente de libertad condicional, quien lo puso en contacto con la oficina de Salud Mental del Condado de San Benito . Salinas ingresó en el programa de tratamiento para trastornos por consumo de sustancias del condado.
Fue allí donde dio un giro a su vida y decidió involucrarse personalmente en el campo de la salud mental. Tras trabajar varios años para los condados de San Benito y Monterey, Salinas fundó Youth Recovery Connections, una organización sin fines de lucro en el condado de San Benito que ayuda a jóvenes con problemas de drogadicción y en proceso de recuperación.
Encuesta a jóvenes locales
Se realizó una encuesta con 10 jóvenes del condado de San Benito que fueron considerados en riesgo, o que informaron haber sido reclutados o participar en una pandilla, o que habían estado previamente encarcelados en el condado.
Los 10 encuestados sabían de la existencia de pandillas en sus comunidades antes de cumplir los 15 años. Cuatro de los encuestados informaron tener amigos que se involucraron con pandillas entre los 11 y los 15 años.
El Informe Anual CalGang 2023 de la Oficina del Fiscal General de California indica que el estado mantuvo expedientes abiertos para 19,146 miembros de pandillas entre octubre de 2022 y septiembre de 2023. El informe muestra que 172 miembros de pandillas tenían entre 13 y 17 años, y 6,867 tenían entre 18 y 30 años.
Moisés Rodríguez, psicólogo infantil y adolescente del Hospital Infantil de Los Ángeles, dice que cree que el enfoque en la violencia de pandillas ha convertido a muchos adolescentes en riesgo en villanos y les ha colocado un estigma social mayor.
“Creen que la persona que vemos frente a nosotros, su máscara, representa todo lo que son. Y la máscara de la que estoy hablando podría ser cualquier cosa que sea regional en un área en términos de vestimenta y presencia de pandillas, y digamos tatuajes en la cara o algo así”.
Rodríguez quiere que la gente vea a los jóvenes que participan en pandillas desde una perspectiva diferente. “Ya sabes, he trabajado con personas que tienen ese historial, o incluso esa afiliación actual, y son inteligentes”, dice. “Tienen sentido del humor, tienen otros intereses, tienen otras cosas de las que podrían hablar contigo”.
Mientras California intenta pasar de un modelo penitenciario punitivo a uno centrado en la rehabilitación , cada vez hay más profesionales de la salud, defensores, legisladores y personas que han estado encarceladas en todo el estado que idean vías alternativas para ayudar a quienes se encuentran encarcelados.
Un informe del Justice Policy Institute, una organización sin fines de lucro dedicada a reducir el encarcelamiento, citó la disponibilidad de drogas en un vecindario, las actitudes a favor de la violencia y la inestabilidad familiar como razones por las que los jóvenes se unen a pandillas.
Rodríguez dice que al trabajar con jóvenes que han estado en pandillas o encarcelados, el factor más común fue “algún tipo de apego interrumpido, algún tipo de desafío con el cuidador principal en el entorno inicial”.
Él dice que esto podría deberse a negligencia parental, antecedentes de trauma o problemas de abuso de sustancias.
O, como dice una de las participantes de la encuesta de BenitoLink, una joven de 17 años: “La gente no entiende la infancia de las personas. Hay muchos factores, frustraciones y obstáculos en su vida”.
Según la encuesta de BenitoLink, la razón más común para unirse a una pandilla fue el deseo de comunidad y pertenencia.
Una participante de la encuesta, una joven de 16 años, dice que lo que la gente no entiende sobre la vida de pandillas es que "no es sólo una pandilla, es una familia".
Un encuestado de 18 años, respecto de los aspectos positivos de unirse a su pandilla, dice que “saca a relucir la comunidad”.
Salinas dice que ve mucho este razonamiento en su trabajo en Youth Recovery Connections.
“Creo que ese sentimiento de pertenencia, de hermandad, de camaradería, el simple hecho de poder saber que 'tú me respaldas y yo te respaldo y estamos juntos en esto', se sintió como si eso fuera lo que se supone que debe ser”.
Es 'algo que hacer'
Otros participantes de la encuesta mencionan que se han afiliado a pandillas debido a la participación de su familia. Una participante de 18 años dice que sus hermanos mayores la habían reclutado.
Algunos, incluido el propio Salinas, según admite él mismo, se unen a pandillas para ganar dinero por medios ilícitos, y a otros les gusta que sus compañeros los consideren “geniales”.
Otros factores incluyen el puro aburrimiento y lo que se dice es una falta de oportunidades recreativas de fácil acceso para los adolescentes en la zona.
Una joven de 17 años, actualmente en libertad condicional por conducir bajo la influencia del alcohol, dice: "Sólo puedes ir al cine unas cuantas veces antes de aburrirte".
Salinas observa un patrón similar en su trabajo con Youth Recovery Connections. Dice que los únicos lugares que conoce que atienden las necesidades de los adolescentes de Hollister son el parque de patinaje de Hollister y los cines locales. Dice que no conoce ningún otro espacio diseñado para sus necesidades sociales y recreativas.
“Los niños que ya aspiran a ese estilo de vida se lanzarán de lleno a ello”, afirma, “porque les da algo que hacer”.
Un factor importante que influye para que los jóvenes permanezcan en las pandillas en el condado de San Benito es el desafío de salir, especialmente dado el estigma social asociado con las pandillas y el desafío de encontrar recursos para ayudarlos a salir.
Un informe del Justice Policy Institute afirma que la mayoría de los jóvenes “superarán su fascinación por las pandillas, y la mayoría lo hará en un año o menos. Y muchos se enfrentarán a un trato hostil por parte de las instituciones sociales que se niegan a aceptar su condición de exmiembros de pandillas”.
Mientras estuvo en el sistema, dice Salinas, escuchó continuamente comentarios negativos de sus oficiales correccionales y de libertad condicional. Recuerda que, cuando fue liberado, le dijeron cosas como “No tardará mucho” y “Le mantendremos la cama caliente”.
“En ese momento de mi vida, ya lo había aceptado”, dice Salinas. “A lo largo de todo ese tiempo, entras y sales del centro de detención juvenil, ves a muchos de los mismos empleados, a las mismas personas. Y la gente empieza a decir cosas como: ‘Esta es tu vida, así será el resto de tu vida. Estarás en la cárcel o muerto’. Y cuando a una persona le dicen algo tantas veces, empieza a creérselo. Y yo lo creí y empecé a conformarme con la idea de que esta es mi vida”.
Encuentros con las fuerzas del orden
Una encuestada de 17 años, que actualmente está en libertad condicional en el Departamento de Libertad Condicional del condado, comparte sus experiencias con el Departamento del Sheriff del Condado de San Benito y otras fuerzas del orden.
“La primera vez que te ven, son amables y te hacen preguntas”, dice, “pero una vez que los alguaciles ven mucho tu rostro, empiezan a simpatizar cada vez menos. Te ven y automáticamente dan por sentado que eres culpable”.
Según cuenta, con el tiempo sus encuentros con el Departamento del Sheriff se fueron haciendo más tensos. “He tenido situaciones en las que me han apretado más las esposas cuando les he pedido que me las aflojen. Me han dejado cortes en las muñecas”.
Cinco de cada 10 encuestados dicen que han tenido experiencias negativas con los departamentos de policía del condado de San Benito.
Una participante de la encuesta, de 18 años de edad, dice que la policía del condado “siempre actúa diez veces más de lo que debería”.
Si bien en general ha tenido experiencias respetuosas con el Departamento de Policía de Hollister, esta joven cuenta que la detuvieron mientras conducía bajo los efectos del alcohol. Dice que cuando los oficiales la colocaron en su vehículo, pensaron que estaba demasiado intoxicada para entenderlos y comenzaron a hacer referencias a su arresto diciendo: "Tenemos un Dewey [DUI]". Ella dice que los oficiales le dijeron que la iban a acusar de un delito grave por posesión de un equipo deportivo que estaba en la parte trasera de su vehículo.
Ella dijo que eso la asustó y que una vez que fue liberada, los oficiales le dijeron que estaban “haciendo bromas y jugando conmigo porque estaba bajo la influencia de alguna sustancia”.
Cuando se le preguntó sobre la percepción negativa que tienen las fuerzas del orden sobre los adolescentes que han estado encarcelados o han enfrentado problemas legales, el sargento de policía de Hollister, Bo Leland, dice que hacer cumplir la ley puede generar críticas de aquellos que han tenido algún encuentro con un oficial.
“Sería natural que las personas que han sido arrestadas por la policía tengan una opinión negativa de la policía”, afirma. “Parte de nuestro trabajo es mantener a las personas a salvo detectando y previniendo los delitos, incluidos los cometidos por miembros de pandillas. Los agentes de la ley tienen la responsabilidad de exigir responsabilidades a las personas que victimizan a otras personas o cometen delitos. Simplemente estamos haciendo nuestro trabajo”.
La joven afirma que el incidente forma parte de un problema mayor relacionado con el trato que la policía de Hollister da a los residentes de la comunidad. Como prueba, señala la página oficial de Instagram del departamento.
En la página, el departamento utiliza el término “dingbat” y el hashtag #dontbeadingbat, cuando hace referencia a personas que han sido arrestadas y a artículos que la policía ha confiscado.
Las publicaciones utilizan un lenguaje que parece estar destinado a llegar a lectores más jóvenes. Una publicación del 3 de abril de 2024 pide "elogios para el oficial".
Otra publicación del 17 de marzo de 2024 muestra artículos confiscados a un individuo detenido, incluida una pistola, junto con esta declaración: “Otro miembro local de los Man-Purse-Children (lo que de ahora en adelante llamaremos los 'backpackboyz') fue acorralado por conducir bajo los efectos del alcohol y por posesión de esta réplica de Glock”. La publicación finalizaba con la declaración: “Para que conste, nunca es prudente intentar liberar a una persona que ya tiene reservas en el Flinn Inn. Cuanto más sepas, Policía-3, Dingbats-0”. (El “Flinn Inn” es una referencia a la cárcel del condado y al centro de detención de menores).
“El objetivo de nuestra presencia en las redes sociales es informar al público sobre el duro y peligroso trabajo que nuestros agentes realizan todos los días para mantener la seguridad del público”, afirma Leland. “Una de las formas en que lo hacemos es haciendo que nuestras publicaciones sean interesantes y cercanas para el público. Somos conscientes de las quejas de una pequeña minoría de nuestra comunidad que se opone al uso del humor y del lenguaje cercano en nuestras publicaciones, pero no hemos cambiado ni cambiaremos nuestro estilo de mensajes contra el crimen”.
Mientras que la mitad de los encuestados escriben que han tenido experiencias negativas con el Departamento de Libertad Condicional, la joven anónima de 17 años, por otro lado, tuvo una experiencia positiva.
Ella dice que el Departamento de Libertad Condicional la ha ayudado a encontrar muchas oportunidades y a tener mayores aspiraciones. Fue a través del departamento que pudo obtener información sobre la inscripción dual y tomar cursos universitarios como estudiante de secundaria para obtener créditos universitarios. Ella dice que solo le dieron esos recursos después de que la pusieran en libertad condicional.
“A muchos de nosotros no nos dan esos recursos hasta que nos damos cuenta de que tenemos un problema”, dice. “¿Por qué no me informaron sobre los cursos de inscripción dual en Hollister High School cuando era una estudiante con calificaciones excelentes?”
En los próximos dos artículos de esta serie, BenitoLink hablará sobre dos organizaciones que ofrecen posibles soluciones para ayudar con la prevención, la intervención y el desarrollo de habilidades vocacionales para ayudar a los jóvenes que han estado en riesgo, en pandillas o que han estado encarcelados. Este proyecto fue financiado parcialmente por la Escuela de Periodismo Annenberg de la USC. BenitoLink agradece a la Beca de Equidad en Salud de California 2024 del Centro de Periodismo de Salud por apoyar esta serie de informes.
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