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Tras un mes de tensos debates y la posibilidad de despidos , el supervisor del condado de San Benito, Ignacio Velázquez, dio un giro inesperado. Durante horas, la Junta de Supervisores había estado discutiendo y estaba a punto de aprobar su presupuesto para 2025-26, que incluía la cancelación de la tan esperada ampliación de la única biblioteca del condado.
La votación quedó en 2-2.
Luego, en una rara ruptura con la mayoría con la que a menudo se alinea y que se inclinaba a desfinanciar el proyecto, Velázquez dijo que no.
“Votaré no porque quiero asegurarme de que lo hagamos juntos”, dijo Velazquez. “Les digo a todos que, si no lo hacemos, fracasaremos, y no voy a estar en una situación en la que tengamos una junta dividida sobre nuestro presupuesto”.
En el centro de la división presupuestaria estaba el futuro de la biblioteca, un lugar central en el condado donde los residentes pueden tomar prestado cualquiera de los 156,000 libros, revistas o DVD disponibles; donde pueden refrescarse durante los calurosos días de verano o aprender sobre serpientes a través de talleres prácticos.
Los patrocinadores de la biblioteca han pedido a la junta que salve el proyecto de expansión.
“La biblioteca se construyó en 1960, cuando la población de Hollister era solo una fracción de la actual”, declaró Susan Logue, de la organización sin fines de lucro Amigos de la Biblioteca Gratuita del Condado de San Benito, a la junta del condado. “La gente merece una versión más grande y moderna que satisfaga nuestras necesidades. La junta y la administración deben pensar de forma innovadora y comprender que esta subvención estatal para la biblioteca es una oportunidad única, que, si se desaprovecha, será un grave perjuicio para nuestra comunidad”.
En 2022, el condado obtuvo una subvención estatal de $10 millones para ampliarlo. Para obtener el dinero, San Benito necesitaba aportar $5 millones de su propia inversión.
La mitad de la contribución del condado provendría de los 12.2 millones de dólares que había recibido a través de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA), la ayuda federal de emergencia destinada a mitigar las consecuencias económicas de la pandemia. Pero, al igual que muchos condados en todo el país, San Benito utilizó gran parte de los fondos de ayuda para la pandemia para cubrir gastos básicos. Ahora, con esos fondos casi agotados, los funcionarios de muchos condados se han visto obligados a buscar soluciones para cerrar sus déficits presupuestarios.
En reuniones anteriores, Velázquez se había alineado con los supervisores Dom Zanger y Kollin Kosmicki en su negativa a utilizar fondos generales —los fondos destinados a cubrir las operaciones y servicios cotidianos— para subvencionar programas financiados por ARPA. Esto incluía el puesto de Oficial de Información Pública del condado y la biblioteca, lo que podría haberle costado al condado su subvención estatal de 10 millones de dólares.
Kosmicki presionó a Velázquez: “Entonces, ¿cuál es su presupuesto recomendado?”
“Me gustaría escuchar a alguno de los otros”, respondió.
Las supervisoras Mindy Sotelo y Angela Curro no apoyaron el presupuesto propuesto. Habían estado presionando para reducir los $7 millones destinados a la reparación de carreteras y redirigir parte de ellos para salvar la biblioteca y conservar el puesto de oficial de información pública.
“Realmente creo que debemos demostrar un compromiso con esta comunidad”, dijo Sotelo. “Es necesario recortar el presupuesto de carreteras para financiar algunas de estas otras cosas. Perder una subvención de $10 millones y devolverla al estado no será solo un golpe esta vez. Se reirán de nosotros cuando solicitemos futuras subvenciones”.
Zanger no estaba dispuesto a ceder. "Los residentes a quienes represento aquí no estarían de acuerdo", dijo. "Apostaría todo el presupuesto del condado a que no querrían que recortara el presupuesto de carreteras y lo desviara a cosas como la modernización de la biblioteca".
Kosmicki estuvo de acuerdo. "Usted ya votó a favor de esto, dijo que apoya las carreteras", le dijo a Velazquez. "Así que, en teoría, apoya la moción que se propone; y no hay acuerdo porque ninguno de los que se oponen nos ha ofrecido un acuerdo".
“Si te comprometes a destinar $2.5 millones a carreteras y destinarlos a la biblioteca, entonces podría apoyar el presupuesto”, respondió Sotelo. “Sin eso, tampoco voy a ceder. Es decir, es como si tomaras una postura. Bueno, creo que al defender a mis electores… Sí, las carreteras son importantes, pero también lo es nuestra biblioteca”.
Kosmicki se volvió hacia Velazquez una vez más. «Así que está decidiendo entre las carreteras y la biblioteca, supervisor Velazquez».
Velázquez se mantuvo firme. Aunque afirmó estar "100% comprometido con la reparación de las carreteras", afirmó que se negaba a aprobar un presupuesto dividido y que deseaba la unidad, y que estaba presionando a Curro y Sotelo para que cambiaran de opinión.
“No me van a presionar para cambiar mi postura sobre algo”, le dijo Sotelo. “Quizás le pregunten al supervisor Kosmicki o al supervisor Zanger. Creo que no es justo que nos vean a ambos, al supervisor Curro y a mí, como los que debemos cambiar. Voy a votar que no, a menos que estemos dispuestos a financiar la biblioteca”.
La junta se encontraba en un punto muerto mientras se aprobaba el presupuesto para que el condado pudiera seguir operando en julio. Entonces, sin previo aviso, el administrador de Obras Públicas, Steve Loupe, irrumpió en la sala. La junta lo había llamado antes, pero había estado ausente.
“Llegas tarde a la fiesta”, bromeó Curro.
Loupe corrió al podio con una propuesta. El condado había planeado usar $2.9 millones de la Medida G —un impuesto local aprobado en 2018— para reparar Wright Road. Pero el comité que supervisa las prioridades viales, presidido por Kosmicki y Velazquez, ya había considerado que el proyecto no era esencial. Así que Loupe sugirió transferir los $2.9 millones para Wright Road a los $7 millones del fondo general para carreteras, liberando así el dinero necesario para financiar la expansión de la biblioteca.
“Señor Presidente, podría apoyar eso”, dijo Curro.
Los cinco supervisores apoyaron el plan y aprobaron el presupuesto; aunque no es definitivo. Se trata de un plan de gastos temporal de 95 millones de dólares hasta septiembre, aprobado mientras el personal explora maneras de recortar aún más los costos y posiblemente encontrar maneras de reducir los del proyecto de la biblioteca.
No todo sobrevivió a la votación. Aun así, la junta eliminó el puesto de oficial de información pública por 3 votos a 2. Rosemerry Dere, quien ocupaba el puesto desde el año pasado, permanecerá en el cargo hasta el 11 de julio.
Con un golpe de mazo, Kosmicki levantó la sesión presupuestaria. Desde el fondo de la sala, los miembros de la Asociación de Amigos de la Biblioteca Gratuita del Condado de San Benito aplaudieron. Por ahora, la biblioteca se ha salvado.
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