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El 3 de febrero, el fiscal general de California, Rob Bonta, intervino en uno de los asuntos más polémicos del condado de San Benito —el proyecto urbanístico conocido como Betabel Road— al respaldar a la tribu Amah Mutsun en su demanda pendiente contra el condado. Bonta afirmó que los funcionarios locales y los promotores no consultaron debidamente a la tribu al evaluar el impacto del proyecto propuesto, que incluye un centro de visitantes, una gasolinera, un puesto de frutas y un motel cerca de la intersección de la autopista 101 y Betabel Road.
“Garantizar que las tribus indígenas estadounidenses de California sean consultadas sobre los posibles impactos de un proyecto en los recursos culturales tribales es fundamental para apoyar el desarrollo de las comunidades tribales en el estado”, afirmó Bonta. “El desarrollo de proyectos y la consulta tribal adecuada conforme a la ley no son mutuamente excluyentes, y estamos comprometidos a ayudar a los gobiernos locales a encontrar un camino sostenible para el futuro”.
Peter Prows, el abogado que representa a los desarrolladores Rider y Victoria McDowell, dijo a BenitoLink que la intervención de Bonta demuestra que “no tiene idea” del caso.
“Nos tomamos muy en serio el proceso de consulta, consultamos con la tribu durante meses y les ofrecimos una servidumbre de conservación tribal muy generosa”, dijo Prows. “Fue la tribu la que se echó atrás”.
Los McDowell han pasado tanto tiempo en los tribunales como fue necesario para que su proyecto fuera concebido.
En diciembre de 2022, un mes después de que el proyecto obtuviera la aprobación de la Junta de Supervisores del Condado de San Benito, Protect San Benito County, la Banda Tribal Amah Mutsun y el Centro para la Diversidad Biológica lo llevaron a los tribunales. Alegaron que el condado violó la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA) y las leyes estatales de planificación y zonificación cuando aprobó el proyecto. También afirman que el informe de impacto ambiental (EIR) actual no es válido.
La intervención de Bonta se produce en un momento en que el Tribunal Superior del condado de San Benito está estudiando el caso. El tribunal desestimó inicialmente la demanda en mayo de 2023, pero el Tribunal de Apelaciones del Sexto Distrito de California revocó esa decisión y envió el caso de vuelta al condado.
Para Bonta, tanto el condado como el desarrollador “se apresuraron en su proceso de consulta tribal de tal manera que no consideraron ni abordaron lo suficiente los impactos sobre los recursos culturales tribales”. Debido a esto, dijo Bonta, el condado violó la CEQA, el EIR actual debería retirarse y el condado debería reabrir el proceso de consulta.
En una carta publicada por BenitoLink, Rider McDowell afirmó que su equipo contrató a un abogado al que describió como "el mayor experto en derecho de consulta tribal", quien había colaborado con la oficina del gobernador de California en la redacción de las directrices estatales para la consulta tribal, con el fin de negociar con la tribu Amah Mutsun. Según McDowell, realizaron la consulta y concedieron a la tribu "todo lo que solicitaron".
McDowell también dijo que, después de que se aprobó el proyecto, la tribu exigió “un pago en efectivo de siete cifras” y exigió que a Herman García, el ambientalista que llevó a cabo una importante limpieza del antiguo vertedero, se le prohibiera el acceso a la propiedad. McDowell calificó esto como “extorsión”.
Colleen Cabot, de South Bay Indigenous Solidarity, respondió en una carta , también publicada por BenitoLink, defendiendo a los Amah Mutsun. Afirmó que, «debido a que el Proyecto Betabel no consultó directamente con la tribu Amah Mutsun sobre estos recursos culturales, la tribu presentó una demanda para detener el proyecto».
Sara Clark, la abogada que representa a los Amah Mutsun, dijo a BenitoLink que, aunque la tribu discutió el proyecto con los McDowell, se hizo “demasiado tarde para tener un impacto en la decisión del condado”. Clark dijo que la consulta se llevó a cabo entre mayo y septiembre de 2022, pero lo que se discutió en esas reuniones no llegó a manos de los funcionarios del condado.
“El problema fue que los documentos en los que se basaron la Comisión de Planificación y la Junta de Supervisores no incluían la consulta”, dijo Clark. “La consulta se realizó, pero no se tuvo en cuenta”.
Respecto de la acusación de extorsión de McDowell, Clark dijo que la tribu está “profundamente decepcionada” por su “caracterización de negociaciones de buena fe” y que la disputarán con información fáctica en el tribunal.
El mismo día de su intervención, Bonta solicitó acceso a todos los registros confidenciales, lo que el juez le concedió. Los McDowell apelaron esa decisión. Por ello, ambas partes creen que el caso podría no resolverse este año.
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