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Mientras las negociaciones sobre los servicios de protección contra incendios en todo el condado continúan por cuarto mes consecutivo bajo el nuevo Concejo Municipal, la ciudad de Hollister propone un nuevo acuerdo a San Juan Bautista y al condado de San Benito. En lugar de fijar una tarifa, el Concejo Municipal de Hollister afirma que corresponde a ambas jurisdicciones determinar cómo se repartirán un aumento de 3.9 millones de dólares en las tarifas.
Los nuevos términos se proponen mientras el condado analiza la creación de su propio departamento de bomberos y se retira de un estudio de viabilidad del distrito de bomberos de todo el condado.
Los nuevos términos aprobados por el Ayuntamiento el 7 de abril incluyen un aumento anual del 8% en los costos y un pago único de $1.25 millones. El contrato también estipula el reembolso a Hollister de gastos, revisiones de desarrollo e inspecciones de incendios. También contempla el reembolso de los gastos de ambulancia desde 2019. El contrato, que vence en junio de 2028, puede rescindirse con un preaviso de 270 días e incluye un período de negociación de 90 días. Si el período de negociación vence sin un acuerdo, la ciudad continuará prestando servicios de bomberos hasta el 20 de diciembre.
Hollister afirma que actualmente está subsidiando los servicios de bomberos del condado y de San Juan Bautista con aproximadamente $4 millones anuales.
El administrador de la ciudad de Hollister, David Mirrione, afirmó que el aumento de la tarifa no solo considera la inflación, sino también costos únicos como el reemplazo de equipos. Añadió que el aumento sigue siendo una "oferta generosa".
Como ejemplo, Mirrione dijo que reemplazar radios puede costar varios cientos de miles de dólares.
“Estos contratos no han tenido eso en cuenta en el pasado”, dijo Mirrione.
Si la Junta de Supervisores del Condado de San Benito y el Concejo Municipal de San Juan Bautista lo aprueban, el contrato entraría en vigor en julio.
Las negociaciones continúan
Anteriormente, la ciudad propuso aumentar la parte del condado en los costos de protección contra incendios en $1.1 millones, o un 3% anual. Para San Juan Bautista, propuso aumentar sus costos en $150,000, o un 11% anual. Ambos acuerdos eran retroactivos al 1 de julio de 2024 y solo podían rescindirse por falta de pago.
El jefe de bomberos de Hollister, Jonathan Goulding, explicó que, al establecer las nuevas cifras, la ciudad cambió su metodología, pasando de considerar el tiempo dedicado a las llamadas a considerar únicamente la estación principal despachada y la jurisdicción del incidente. Añadió que, según los datos, Hollister recibió el 60 % de las llamadas de servicio, mientras que San Juan Bautista y el condado recibieron el 40 %. Añadió que aplicó esa proporción al presupuesto 2024-25.
La alcaldesa de San Juan Bautista, Leslie Jordan, dijo que su ciudad aún tiene preocupaciones sobre los costos del contrato actual y propuso celebrar una reunión conjunta de los comités ad hoc de las tres jurisdicciones.
“El objetivo sería discutir la situación actual y comenzar a redactar un acuerdo que refleje el aporte de todos”, dijo.
Los miembros de la comunidad también han expresado su preocupación por el aumento del seguro de vivienda, el cierre de estaciones de bomberos y los niveles de personal si no se llega a un acuerdo.
Poco más de 12 horas después, la Junta de Supervisores confirmó que su comité ad hoc, compuesto por los supervisores Kollin Kosmicki e Ignacio Velázquez, participará en conversaciones adicionales sobre el departamento de bomberos. También establecieron un comité ad hoc independiente, compuesto por Velázquez y la supervisora Angela Curro, para estudiar la creación de un departamento de bomberos en el condado de San Benito. La junta también votó a favor de suspender la participación en el estudio de viabilidad hasta la próxima reunión de la junta, para comprender mejor cómo la existencia de un departamento de bomberos afecta a un distrito de bomberos y la respuesta mutua.
La junta ha declarado que el condado carece de fondos para pagar lo que Hollister solicita por sus servicios. Hollister ha prestado servicios de bomberos en las zonas no incorporadas del condado desde 2013. Cal Fire también presta servicios en las áreas de responsabilidad estatal, que abarcan la mayor parte del condado.
Velazquez, exalcalde de Hollister, lleva varios años afirmando que un distrito de bomberos sería la mejor solución a largo plazo para el servicio de bomberos del condado. En la reunión del 8 de abril, expresó su preocupación por la posibilidad de que el estudio de viabilidad se complete antes de las elecciones de 2026.
"No es el momento adecuado", dijo. "Vamos a tener que pagar de nuevo para realizar el estudio".
Se estima que el estudio costará alrededor de $100,000, de los cuales el condado y Hollister pagarán $45,000 cada uno y San Juan Bautista pagará $10,000.
La supervisora Mindy Sotelo dijo que todavía vale la pena seguir adelante con el estudio de viabilidad en caso de que las jurisdicciones lleguen a un acuerdo.
“La negociación con Hollister, incluso si tenemos éxito, vence en 2028”, dijo. “Está a la vuelta de la esquina”.
Un problema de larga data
Los costos del servicio de bomberos han sido un problema para Hollister durante varios años. Velázquez, cuando era alcalde de Hollister, declaró ante el Ayuntamiento el 18 de marzo de 2019: «Estamos asumiendo la carga y estamos subsidiando al condado con una cantidad considerable de dinero». Añadió: «Estoy lanzando una advertencia. Nos dirigimos hacia problemas, graves problemas financieros».
El informe del gran jurado civil del condado de San Benito de 2022-23 determinó que los recursos del Departamento de Bomberos de Hollister estaban al límite debido a la escasez de personal y problemas con el equipo. Goulding informó a la Junta de Supervisores que contaba con 41 bomberos, incluyendo a varios con discapacidad a largo plazo. Añadió que no se espera que dos bomberos con discapacidad regresen.
Según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, la mayoría de los departamentos de bomberos cuentan con entre 1.5 y 1.8 bomberos por cada 1,000 habitantes. La proporción en el condado de San Benito es de 0.6 bomberos por cada 1,000 habitantes.
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