Las negociaciones del servicio de bomberos se estancan

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265 días. Ese es el plazo que tienen los condados de San Benito y San Juan Bautista antes de que finalice su contrato de servicios de bomberos con la ciudad de Hollister, a menos que lleguen a un acuerdo sobre nuevas condiciones. No solo los servicios en San Juan Bautista y las áreas no incorporadas están en suspenso, sino también un estudio de viabilidad para la creación de un distrito de bomberos a nivel de condado.

Para el condado, la posibilidad de continuar su relación con Hollister parece desvanecerse. El 26 de marzo, la junta de supervisores decidió analizar un plan para crear su propio departamento de bomberos o contratar a Cal Fire. Hasta que firmó con Hollister para los servicios de protección contra incendios en 2013, el condado tenía un contrato de larga data con Cal Fire. 

Las supervisoras Mindy Sotelo y Angela Curro se opusieron a la propuesta.

Hasta hace pocas semanas, Hollister mantenía acuerdos en principio con ambas jurisdicciones. San Juan Bautista rechazó la última propuesta de Hollister, alegando como motivo la reducción del personal mínimo requerido en su estación de bomberos. El Condado de San Benito había aceptado los términos de Hollister, con la solicitud de eliminar una cláusula que permitiría el cierre temporal de la Estación 3, ubicada en el Aeropuerto Municipal de Hollister. 

Sin embargo, Hollister, tras la oposición de la comunidad a los términos y al proceso de negociación, dio un paso atrás y optó por cambiar su enfoque. En lugar de negociar por separado, el Ayuntamiento acordó discutir los términos con San Juan y el condado en conjunto.

La Junta de Supervisores del Condado de San Benito, con una votación de 3 a 2, respondió ordenando al personal analizar diferentes opciones de servicio.

El supervisor Dom Zanger dijo que el condado no puede permitirse pagar lo que exige Hollister. "Al final, si no funciona, no funcionará", dijo.

En octubre, los supervisores recibieron una presentación que detallaba las ventajas y desventajas de siete opciones. Según la presentación, contratar a Cal Fire podría costar alrededor de 6 millones de dólares por estación de bomberos. Actualmente, Cal Fire presta servicio en las áreas de responsabilidad estatal , que abarcan la mayor parte del condado.

Hollister argumenta que el condado no está pagando lo suficiente para cubrir el costo del servicio que presta la ciudad. El déficit del condado, según la ciudad, es de aproximadamente $4 millones al año. El condado tiene previsto pagar a Hollister $2.3 millones para el año calendario 2025. 

Una solución temporal

Los funcionarios electos consideran el contrato entre las tres jurisdicciones como una solución temporal. Desde hace tiempo se ha promocionado como objetivo un distrito de bomberos a nivel de condado. 

Al retirarse el condado de las negociaciones con Hollister, también podría desistir de participar en el estudio , del cual el 45% está financiado por el condado.

Los supervisores Ignacio Velazquez y Kollin Kosmicki, miembros del comité ad hoc que negoció directamente con los miembros ad hoc de Hollister, la alcaldesa Roxanne Stephens y el concejal Rolan Resendiz, lo insinuaron en el Comité Asesor de Protección contra Incendios. 

“Para ser franco, no creo que dedicar mucho más tiempo a trabajar por un distrito sea fructífero para ninguno de nosotros, porque hay demasiado desacuerdo”, dijo Velazquez. “En algo así, se necesita un equipo unido para que funcione”.

Kosmicki coincidió con Velazquez y dijo que debían volver a la Junta de Supervisores para obtener instrucciones sobre los próximos pasos. También afirmó que el condado seguía estando de acuerdo con los últimos términos. 

El Comité Asesor de Protección contra Incendios, compuesto por dos representantes electos de cada jurisdicción, mostró opiniones divididas sobre si seguir adelante con el estudio. Stephens afirmó que solo funcionará si las tres jurisdicciones colaboran. Scott Freels, miembro del comité y concejal de la ciudad de San Juan Bautista, indicó que lo mejor era continuar con el estudio.

“Detenerse ahora es un completo fracaso para los residentes de este condado”, dijo.

La creación de un distrito de bomberos requeriría la aprobación de los votantes.  

Con el aviso de terminación de 270 días emitido por Hollister el 25 de marzo, el contrato finaliza el 20 de diciembre. 

Un problema de larga data

En general, California tiene dificultades para financiar adecuadamente a los departamentos y distritos de bomberos. Según la Asociación de Distritos de Bomberos de California , los costos de mano de obra, equipo y servicios se han disparado debido a las normas y regulaciones nacionales, así como al cambio climático.

Según una presentación ante el Ayuntamiento de Hollister en mayo de 2024, el presupuesto del departamento de bomberos para el año fiscal 2023-24 fue de $14 millones. El condado de San Benito contribuyó con $2.2 millones (16%) y San Juan Bautista con $260,465 (2%), mientras que la ciudad de Hollister aportó $10.4 millones (74%). La mayoría de las llamadas al departamento de bomberos se originaron en Hollister (59%), seguida de las áreas no incorporadas del condado (37%) y San Juan Bautista (4%). 

El contrato de servicios compartidos ha sido motivo de controversia durante varios años y le costó a la ciudad una subvención de 2.59 millones de dólares en 2018.

Velázquez, entonces alcalde de Hollister, declaró ante el Ayuntamiento el 18 de marzo de 2019: «Estamos asumiendo la carga y subsidiando al condado con una cantidad considerable de dinero». Añadió: «Estoy lanzando una advertencia. Nos dirigimos hacia problemas, graves problemas financieros».

El informe del gran jurado del condado correspondiente al período 2022-23 reveló que los recursos del Departamento de Bomberos de Hollister eran insuficientes debido a la escasez de personal y a problemas con el equipo. Goulding informó a los supervisores del condado que contaba con 41 bomberos, incluyendo a varios con baja por incapacidad a largo plazo. Añadió que no se espera que dos bomberos con baja por incapacidad regresen al trabajo.

Según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, la mayoría de los departamentos de bomberos tienen entre 1.5 y 1.8 bomberos por cada 1,000 habitantes. La tasa del condado de San Benito es de 0.6.

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