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Ante el estancamiento de las negociaciones, la Junta de Supervisores del Condado de San Benito suspendió su comité especial de negociación de servicios contra incendios y votó a favor de poner fin a su participación en un estudio de viabilidad para un distrito de bomberos en todo el condado.
La decisión de la junta se produjo durante su reunión del 22 de abril, la mañana después de que el Ayuntamiento de Hollister ordenara a su propio comité ad hoc que continuara las negociaciones con el condado y la ciudad de San Juan Bautista.
Con una votación de 3 a 2, los supervisores también dieron luz verde a otro comité ad hoc, integrado por los supervisores Ángela Curro e Ignacio Velázquez, para reunirse y analizar la creación de su propio cuerpo de bomberos.
La presidenta de la junta, Kollin Kosmicki, y los supervisores Dominic Zanger y Velazquez apoyaron las medidas, mientras que los supervisores Mindy Sotelo y Curro se opusieron y pidieron continuar las negociaciones con Hollister y participar en el estudio de viabilidad.
Los funcionarios de la ciudad de Hollister buscan aumentar la tarifa compartida de los condados de San Juan Bautista y San Benito para los servicios de bomberos en 3.9 millones de dólares. Les dieron a ambas jurisdicciones hasta el 9 de mayo para realizar un pago único de 1.3 millones de dólares como parte de la oferta.
Según el contrato vigente, la ciudad de Hollister recibirá un total de $2.6 millones en el año calendario 2025 de ambas jurisdicciones y afirma que está subsidiando los servicios a sus socios con aproximadamente $4 millones. El presupuesto de la ciudad para el año fiscal 2024-25 es de $16 millones.
La mayoría de los supervisores (Kosmicki, Velazquez y Zanger) apoyaron un plan en el que el condado pagaría $3.4 millones anuales en total con un aumento anual del 3% y un pago único de $1.1 millones, señalando que esto es lo que el condado puede permitirse.
Hollister solicita un total de 6.5 millones de dólares combinados de ambas jurisdicciones.
“Agregar millones de dólares a los servicios de bomberos en un presupuesto que ya es deficitario implicará inherentemente recortes en otras partes del condado que serán dolorosos”, dijo Kosmicki.
Él y Velazquez reconocieron que habrá grandes costos iniciales para crear un departamento de bomberos del condado, pero argumentaron que el condado podría ahorrar dinero controlando los costos a largo plazo.
“La gran diferencia en toda esta conversación, que parece estar perdiéndose, es entre lo puntual y lo operativo”, dijo Kosmicki. “Me preocupan los costos operativos continuos, y tendríamos la capacidad de controlarlos con nuestro propio departamento de bomberos”.
En octubre, los supervisores recibieron una presentación del consultor Don Ashton en la que se detallaron siete opciones para los servicios de protección contra incendios. Según la presentación, la creación de un nuevo departamento de bomberos implica "costos iniciales significativos" en infraestructura, equipamiento y personal.
Pero Ashton también afirmó que esta opción podría ser la más rápida. Añadió que el condado enfrentaría dificultades para reclutar y retener personal cualificado debido a la competencia en el mercado de bomberos.
"Su competencia es cada vez peor", dijo Ashton en esa reunión. Señaló que Cal Fire busca contratar a más de 2,000 bomberos y puede ofrecer salarios más altos. También dijo que la cantidad de bomberos disponibles se ha reducido significativamente en los últimos 20 años.
Velazquez dijo que la ciudad de Hollister aún podría enviar ofertas a la Junta de Supervisores para su consideración a pesar de que su comité ad hoc ha sido suspendido.
Además de discrepar sobre los costos compartidos, las jurisdicciones difieren en la dotación mínima de personal para los camiones de bomberos. Argumentando los costos, el condado exige un mínimo de dos por camión, mientras que la ciudad de Hollister ofrece un mínimo de tres por razones de seguridad y por la preocupación sobre las expectativas de ayuda mutua de los departamentos de bomberos vecinos.
En busca de una solución a largo plazo, Hollister, San Juan Bautista y el condado se han asociado para realizar un estudio de viabilidad del distrito de bomberos a nivel de condado. Las tres jurisdicciones acordaron dividir el costo de $100,000 del estudio: el condado y Hollister compartirían el 45% cada uno y San Juan Bautista pagaría el 10%.
Pero Velazquez dijo que quería suspender su participación en el estudio porque era poco probable que se completara para el próximo ciclo electoral, ya que los votantes necesitan aprobar la creación de un distrito a nivel de condado porque se financiaría con impuestos adicionales.
En la reunión del Consejo Municipal de Hollister del 21 de abril, el concejal Rolan Resendiz dijo que se oponía a seguir adelante con el estudio, pero el consejo no tomó ninguna medida.
La alcaldesa de San Juan Bautista, Leslie Jordan, y la alcaldesa de Hollister, Roxanne Stephens, dijeron a BenitoLink que sería difícil avanzar con el estudio sin la participación de las tres jurisdicciones.
“La ciudad sigue creyendo que un distrito de bomberos es la mejor opción para el futuro del servicio de bomberos en esta zona”, dijo Stephens. “Esperamos que el condado y la ciudad de San Juan Bautista nos acompañen en ese estudio de viabilidad”.
Los costos del servicio de bomberos han sido un problema para Hollister durante varios años. Velázquez, cuando era alcalde de Hollister, declaró ante el Ayuntamiento el 18 de marzo de 2019: «Estamos asumiendo la carga y subsidiando al condado con una cantidad considerable de dinero». Añadió: «Estoy lanzando una advertencia. Nos dirigimos hacia problemas, graves problemas financieros».
El informe del gran jurado civil del condado de San Benito de 2022-23 reveló que los recursos del Departamento de Bomberos de Hollister estaban al límite debido a la escasez de personal y problemas con el equipo. El jefe de bomberos, Jonathan Goulding, informó a la Junta de Supervisores que contaba con 41 bomberos, incluyendo a varios con baja por discapacidad a largo plazo. Añadió que no se esperaba el regreso de dos bomberos con baja por discapacidad.
Según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, la mayoría de los departamentos de bomberos cuentan con entre 1.5 y 1.8 bomberos por cada 1,000 habitantes. La proporción en el condado de San Benito es de 0.6 bomberos por cada 1,000 habitantes.
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